Krypteringsmetoder tar information och döljer den så att ingen kan läsa innehållet förrän samma metod används för att dekryptera informationen tillbaka till sin ursprungliga form. Vissa krypteringsmetoder är beroende av att använda en hemlig algoritm för att kryptera och dekryptera information. Krypteringsmetoder med öppen källkod har fritt tillgänglig källkod, så de förlitar sig på symmetriska eller asymmetriska datanycklar istället för en hemlig algoritm.
Källkoden för programvara med öppen källkod är fritt tillgänglig för alla att ladda ner. Detta gör att hela programmeringscommunityt kan lära av källkoden, granska koden för buggar eller säkerhetssårbarheter och bidra med sin egen källkod för att förbättra programvaran. Programvara med öppen källkod stoltserar med detta som en fördel, men det betyder att alla som laddar ner källkoden för ett krypteringsprogram med öppen källkod automatiskt vet vilken algoritm metoden använder. Att hålla algoritmen hemlig är inte ett alternativ, så dessa metoder förlitar sig på datanycklar för kryptering.
Datanycklar innehåller en komplex serie av siffror och tecken som algoritmer använder för att bestämma dess krypteringsmönster. En datanyckel kommer att få algoritmen att kryptera information på ett sätt som är unikt för den. Efter att informationen är krypterad kommer programmet att behöva datanyckeln som användes för att kryptera informationen för att dekryptera, eller dechiffrera, informationen. Om användare håller sin datanyckel säker, kommer obehöriga personer inte att kunna dekryptera sina filer. Detta system gör att algoritmen som en krypteringsmetod med öppen källkod använder är allmänt känd samtidigt som säkerheten för den information den skyddar bevaras.
Det finns två typer av datanycklar i krypteringsmetoder med öppen källkod: symmetriska och asymmetriska nycklar. Ett symmetriskt nyckelkrypteringssystem använder samma nyckel för att låsa och låsa upp data. Detta kan ta formen av en slumpmässigt genererad datanyckel eller ett lösenord som algoritmen använde för att kryptera filens innehåll. Användare som vill kryptera information så att ingen annan än de själva kan se den skulle behålla datanyckeln eller lösenordet för sig själva. Om en användare vill att en annan person ska kunna dekryptera sina filer, måste han eller hon ge den personen en kopia av datanyckeln eller dela lösenordet.
Asymmetriska nycklar fungerar genom att använda ett par nycklar, en privat och en offentlig. Data inom varje nyckel härleds matematiskt från samma källa. Krypteringsanvändaren delar den privata nyckeln med ingen och distribuerar den offentliga nyckeln till vem som helst. Om någon vill kryptera ett dokument för den användaren kan de använda hans eller hennes publika nyckel för krypteringen. När dokumentet väl är krypterat med den offentliga nyckeln kan algoritmen inte dekryptera det utan den privata nyckeln.