En gratis hotspot är en allmän åtkomstpunkt för trådlöst internet. Vanliga platser där du kan hitta en gratis hotspot är internetkaféer, vissa kommuner, flygplatser, hotell och högskolor. För att ansluta till en gratis hotspot krävs bara en trådlös dator eller annan WiFi®-enhet, även om nätverket måste använda ett protokoll som stöds av den personliga datorn eller enheten.
Många trådlösa nätverk använder fortfarande ett protokoll som kallas 802.11g, medan andra använder den nyare 802.11n-standarden. Dessa två standarder sänder i olika frekvensband, så både routern och nätverkskortet måste stödja samma standard för att kommunicera. Routrar kan stödja endast 802.11g, endast 802.11n eller båda standarderna.
På samma sätt kommer interna nätverkskort också i olika smaker och kan stödja bara en av dessa två standarder, eller båda. Ett nätverkskort som stöder båda protokollen kommer att kunna ansluta till vilken gratis hotspot som helst, och en router som stöder båda standarderna kommer att kunna ansluta till vilken patron som helst.
Kaféer som erbjuder trådlös åtkomst är inkongruent kända som kaféer med kabel. I vissa fall är WiFi-åtkomst inte gratis och nätverket kräver ett lösenord som tillhandahålls till kunden vid betalning. Men gratis hotspots kräver vanligtvis inte inloggningsuppgifter.
Ett trådlöst nätverk som inte kräver inloggningsuppgifter är nästan säkert okrypterat. All data som utbyts mellan de lokala anslutna datorerna och routern sänds så att alla i området kan ”se”. Om du skulle använda en gratis hotspot för att skicka eller ta emot e-post, var medveten om att andra inom sändningsräckvidden kan fånga och läsa dessa sändningar med fritt tillgängliga verktyg. Undvik att utbyta känslig information i dessa situationer.
Det är säkert att göra onlinebanker från en gratis hotspot, eller att använda en säker e-posttjänst som HushMail®. Webbplatser som börjar med https skapar en privat anslutning mellan din webbläsare och webbplatsen, och krypterar all data som utbyts mellan de två punkterna. En lokal beskyddare kan fortfarande fånga sändningen, men den kommer att vara oläslig.
Det finns många enheter på marknaden som kallas ”WiFi-sökare” som kommer att hitta hotspots åt dig. Dessa enheter fungerar som externa nätverkskort och är tillgängliga för ExpressCard- eller PC Card-kortplatsen på mobila datorer, eller mer vanligt som USB-donglar. Den lilla knappen kommer att leta efter sändningar i det eller de frekvensband som stöds och varna om en hotspot genom blinkande LED-signaler. Vissa enheter kommer att indikera om hotspot är krypterad (kräver autentiseringsuppgifter) eller okrypterad. Ett annat sätt att hitta gratis lokal åtkomst är att kolla webbplatser som är dedikerade till kartläggning av gratis WiFi-platser.