Omkring 800 e.Kr. utvecklades den första bibliotekskatalogen för Visdomens hus i det som nu är Irak. Sedan den tiden, och särskilt med den lätthet att ge ut böcker som senare kom, har de flesta bibliotek varit tvungna att hitta sätt att hylla böcker och ge människor som velat kolla in dem ett sätt att söka efter dem. I åratal användes någon form av kortkatalogsystem så att folk kunde söka, vanligtvis efter författare eller titel. Idag ersätts kortkataloger vanligtvis av datorterminaler där människor kan söka, och dessa sökningar kanske inte är begränsade till vad som finns i ett bibliotek; istället kan många använda en kortkatalog online för att bredda tillgången till material som inte är tillgängligt lokalt.
Ett antal typer av onlinekortkataloger kan vara tillgängliga för människor, och vad som är tillgängligt kan bero på vilket bibliotek som är involverat. Många offentliga bibliotek som betjänar samhällen har sökbara webbplatser som kan nås hemifrån, om folk har ett bibliotekskort som används som kod. Bibliotek som har flera filialer kan tillåta människor att söka i alla filialer samtidigt, och platsen för alla böcker som hittas kan noteras i katalogens sökresultat. Ibland om folk letar efter en specifik bok måste de söka i varje onlinekortkatalog separat per filial.
Eftersom sökning ibland kan göras hemifrån, via ett biblioteks webbplats, kan det finnas mer funktionalitet. Beroende på kortkatalogen online kan folk kanske beställa böcker genom fjärrlån om de inte finns på ett lokalt bibliotek. Antalet bibliotek som kan delta i ett fjärrlån varierar mycket. Vissa bibliotek kommer bara att byta böcker med andra filialer.
Andra bibliotek, särskilt universitetsbibliotek, kan ha ett mycket bredare nät. Antingen i skolan eller hemifrån kunde eleverna använda kortkatalogen online för att låna böcker från universitetsbibliotek över hela landet. Detta kan avsevärt förändra graden i vilken eleverna kan forska i ämnen grundligt. Skolor med dåliga bibliotek kanske kan komplettera elevernas behov genom att erbjuda deltagande i fjärrlån. Även om det kan ta några veckor att få en bok som behövs, kan detta vara ett bra sätt för eleverna att hitta det de behöver. Vissa biblioteksutlåningsprogram finns också för tidskrifter, även om det kan finnas en kopieringsavgift förknippad med detta.
En sak som är gemensam för de flesta onlinekortkatalogprogram är att människor måste gå igenom eller vara medlemmar i ett bibliotek för att kunna delta. Det är vanligtvis inte möjligt att låna en bok ”var som helst”. När dessa program är på plats skickas boken som krävs till biblioteket där en person är medlem eller deltagare, och den skulle returneras till samma bibliotek. Olika regler kan gälla för längden på kassan och mycket höga böter kan uppstå om boken inte returneras i perfekt skick.