Fildelning, i Internetterminologi, är ett sätt att utbyta filer mellan datorer över Internet. Termen ”fildelning” kan också syfta på diskdelning eller serverdelning mellan datorer i ett slutet nätverk. Sedan tillkomsten av höghastighetsinternet hänvisar det dock vanligtvis till praxis att dela filer med ett potentiellt obegränsat antal internetanvändare världen över. Fildelning kritiseras ofta som ett sätt att underlätta upphovsrättsintrång, eftersom många av de delade filerna – särskilt musik- och filmfiler – är skyddade av upphovsrätt i minst ett land.
Ända sedan människor har använt datorer har de delat filer och flyttat data från en dator till en annan. Tidigt var disketter det enda sättet att dela data och filer. Snart kunde dock datorer nätverka med varandra, och rudimentära chattprogram, inklusive Internetrelächatt, blev vanliga sätt att dela material.
Födelsen av uppringt Internet förde med sig snabbmeddelanden och e-postfunktioner. Snabbmeddelanden och e-post visade sig vara användbara för samtal, men gav också ett sätt att rudimentära filöverföringar. De första bilagorna var mycket begränsade i storlek, och i början kunde lite mer än ett ensidigt dokument bytas ut.
I takt med att kapaciteten och hastigheten på Internet växte, ökade även delningsförmågan för program som stöds. På många sätt växte uppkomsten av fildelning från användarnas efterfrågan: datoranvändare ville dela vissa filer, och så konstruerade sätt att få den delning att hända. Efterfrågesidan av tekniken syns kanske bäst med avseende på digital musik.
I slutet av 1990-talet utvecklades teknik för att digitalisera musik som gjorde att den kunde överföras, eller skrivas om, från CD-skivor till persondatorhårddiskar. Möjligheten att spara och effektivt kopiera musik från en köpt CD var, och förblir, kontroversiell. Praxis fortsatte främst med argumentet att när en konsument väl köper musik ska han ha rätt att lyssna på och använda den musiken hur han vill.
Det dröjde inte länge innan musikfiler började delas mellan användare. De första fildelningswebbplatserna använde en teknik som kallas ”peer-to-peer” eller P2P, fildelning. P2P-program gör varje användares hela musikbibliotek tillgängligt för andra användare för nedladdning. P2P-användare kan söka efter och ladda ner musik i stora mängder på en objektivt kort tid.
En liknande teknik, BitTorrent, följde snart. BitTorrent är ett fildelningsprogram med öppen källkod som tillåter användare att isolera en önskad fil på ett delat nätverk och sedan ladda ner den i bitar från flera olika användare. Medan P2P-mjukvaran laddar ner en önskad fil från en enskild användare, laddar BitTorrent-mjukvaran ner en del av filen från många användare och sätter sedan ihop alla dessa bitar till den önskade helheten på användarens dator. Båda plattformarna fungerar bäst med ett stort antal användare.
Upphovsrättsägare, särskilt de som finns i USA, har länge motsatt sig delning av musikfiler och kallar det ett sätt att underlätta massupphovsrättsintrång. Även om en person som köper en CD kan ha rätt att göra en kopia för personligt bruk, sträcker sig rätten inte till att göra den kopian fritt tillgänglig för andra att ladda ner online. Upphovsrättsägare och deras representanter har inlett många stämningar för att stänga ner webbplatser som använder P2P och andra liknande metoder för fildelning. Rättighetsägare har också stämt enskilda nedladdare för upphovsrättsintrång, särskilt på amerikanska universitetscampus.
Inse att efterfrågan på lätt nedladdningsbar, gratis musik sannolikt inte kommer att försvinna, har upphovsrättsägare och musikbranschens representanter försökt skapa musiknedladdningstjänster som slår ett lyckligt medium mellan användarkrav och ägarrättigheter. Många av dessa tjänster efterliknar fildelningsupplevelsen, men innehåller antingen nominella avgifter eller någon form av rättighetsskyddsmekanismer för att förhindra intrång. Några av dessa tjänster har visat sig populära. Från och med 2010 finns det dock fortfarande musikfildelningswebbplatser kvar, även om de flesta är baserade utanför USA.