Konstant bithastighet är ett verktyg som används i digitala telekommunikationssignaler, till exempel vid överföring av ljudfiler från Internet. En fil med konstant bithastighet kodas för att producera en fil som spelas upp med exakt samma bithastighet under hela dess varaktighet. Den största fördelen med en filtyp med konstant bithastighet är att den möjliggör stadig uppspelning av strömmande multimedia, eftersom bithastigheten aldrig kommer att fluktuera, vilket minskar eventuell fördröjning och jitter från serverns slut på överföringen. Även om den här typen av fil är idealisk under dessa omständigheter, är den ofördelaktig för att lagra mer komplexa typer av filer, eftersom den stadiga bithastigheten kan vara överbelastad eller underutnyttjad beroende på variationer i filen.
En fil med konstant bithastighet är som sand som sipprar genom ett timglas: den kommer alltid att utvecklas med exakt samma hastighet. Jämför detta med en motsatt filtyp, filen med variabel bithastighet. I en fil med variabel bithastighet är ”sanden” klumpig, vilket resulterar i att ibland små granuler av information sipprar igenom och ibland större, mer komplexa bitar.
Som sagt är en av de bästa användningarna för ett konstant flöde av bithastighet under uppspelning av en multimediafil. Att komprimera allt i video- eller ljudfilen till en enda uppspelning framtvingar konsekvens över hela filen, vilket tvingar bilderna och tonerna att bli väsentligen lika varandra. I en multimediafil kodad i ett format med variabel bithastighet kan kvaliteten på filen förändras drastiskt från ögonblick till ögonblick när bithastigheten toppar och faller som en berg-och dalbana. Även om en fil som använder en konstant bithastighet inte alltid kommer att ha den optimala bildkvaliteten – eftersom vissa bilder kan behöva reduceras i utseende för att ”passa” till den valda bithastigheten – kommer åtminstone hela presentationen att vara jämn och flytande för slutanvändaren.
Det kan verka som om en fil med en konstant bithastighet alltid är att föredra, men så är inte alltid fallet. Vissa omständigheter tenderar att gynna förmågan att forma bithastigheten inom ett specifikt värdeintervall. Överväg att lagra ett multimediaarkiv med populära målningar. Medan vissa målningar i samlingen är hopplöst komplexa och kräver en hög bithastighet för att fånga deras sanna väsen, är andra mycket enklare, vilket kräver en mycket lägre bithastighet för att hålla den totala filstorleken låg. I sådana här fall ger filer som använder en bithastighet som förblir konstant för mycket eller för lite lagringsutrymme för varje virtuell målningsbild.
Även om en lösning kan vara att öka bithastighetens ”tak”, så att även de mest komplexa målningarna kan lagras ostraffat, är detta mindre än optimalt ur programmeringssynpunkt. Filer med högre bithastighet kräver mer lagringsutrymme på hårddisken, eftersom varje element i filen får mer utrymme att ”andas” av den högre bithastigheten. Ju mer utrymme som slösas bort av filer vars komplexitet inte motiverar den valda höga bithastigheten, desto mer ineffektiv blir lösningen.