Ett konceptuellt schema är en designmodell som används för att planera ut eller visuellt representera strukturen av information som finns i en databas eller annan datorsystemenhet. Det fungerar för att avgränsa de specifika enheterna i systemet, tillsammans med deras attribut, och relationerna mellan olika enheter. Syftet med ett konceptuellt schema är att tillhandahålla en ordning på högre nivå till ett datorsystem. Datorsystem i storskaliga organisationer är så komplexa att de kräver denna typ av makrohantering för att de ska fungera korrekt och effektivt.
För att visualisera ett konceptuellt schema, föreställ dig en serie rutor. Varje ruta representerar en enhetstabell i systemets struktur, såsom anställda, nuvarande anställda, projekt, löneskala och så vidare. Dessa enheter är ordnade uppifrån och ner och sammankopplade med linjer beroende på relationer och associationer. Till exempel kommer tabellen Aktuella anställda naturligtvis att vara en relaterad delmängd av tabellen Anställda, så tabellen Nuvarande anställda kommer att förgrena sig vertikalt från tabellen Anställda. Omvänt kommer tabellen Projekt och löneskalor att vara relaterad till tabellen Aktuella anställda, eftersom varje nuvarande anställd både kommer att få en lönegrad och arbeta på ett eller flera projekt. Som ett resultat kommer dessa tabeller att förgrena sig horisontellt från tabellen Nuvarande anställda.
Förutom att utveckla grundläggande relationer mellan enheter, kan ett konceptuellt schema också beskriva parametrar som måste uppfyllas i systemet. Dessa är organisationsspecifika regler implementerade för att upprätthålla ordning och reda i systemet. Till exempel att ange att varje Nuvarande Anställd också måste finnas i tabellen Anställda, eller ange att varje Nuvarande Anställd måste ha minst ett men inte fler än tre projekt. Genom att implementera dessa regler på designnivå säkerställer företaget att de inte kan kränkas i systemet.
Denna struktur gör det möjligt för systemdesigners att omedelbart ha en förståelse för de olika delarna och delsystemen i ett datornätverk. Slutresultatet av detta är att ändringar i systemet blir lättare att införa, eftersom det är uppenbart vilka relaterade enheter som kommer att påverkas av modifiering av specifika enheter i systemet. För att fortsätta med det tidigare exemplet, från beroendeförhållandet mellan anställda och nuvarande anställda, blir det uppenbart att alla förändringar av företaget för anställda naturligtvis också kommer att påverka företaget för nuvarande anställda.