En sockpuppet är en falsk onlineidentitet skapad av en individ eller organisation för diskussion eller marknadsföring av den personens eller organisationens arbete eller åsikter. Sockpuppets visas på Internetanslagstavlor, diskussionsforum, produktrecensionssajter och andra Internetgemenskaper. En sockpuppet kan också vara en person som har mer än ett konto på ett onlineforum och använder ett av dessa konton för att göra anonyma inlägg.
Termen ”sockpuppet” har sitt ursprung i den mer populära definitionen av ordet, som betecknar en handdocka tillverkad av en strumpa. Online sockpuppets innebär att någon talar genom en fiktiv persona på ungefär samma sätt som en riktig sockdocka fungerar. Termen myntades och användes först av en LISTSERV-användare vid namn Dana Rollins 1993. Det har sedan dess blivit ett allt vanligare ord i online-communities för att beskriva de som deltar i internettrolling och andra former av virtuellt bedrägeri.
Det finns flera olika typer av onlinebedrägeri som är direkt relaterade till och förknippade med sockpuppeting. Astroturfing, till exempel, är en kampanj som lanserats av en organisation för att initiera ryktet online för en ny idé, produkt eller person. Uttrycket ger intrycket att populariteten för idén, produkten eller personen är ett resultat av gräsrotsrally, när i verkligheten hela kampanjen är en noggrant orkestrerad PR-operation. I det här fallet skulle en sockpuppet skapa falska onlineidentiteter för att skryta om effektiviteten eller fördelarna med ämnets agenda.
Falsk flagg-strävanden skapas för att lura allmänheten om den sanna naturen hos en idé, produkt eller person. I situationer med falsk flagg kan en sockpuppet skapa en fiktiv persona för att vilseleda massorna om ämnets exakta avsikter. Denna dubbelsidiga handling kan göras för att öka vinsten, förbättra ett skamfilat rykte eller som ett sätt att samla stöd för en tvivelaktig sak.
En sockpuppet kan också komma i förklädnaden av en Internet-shill. En shill är en antagen roll där någon säger sig vara en nöjd användare av en viss produkt eller tjänst när han eller hon faktiskt har ett intresse – ekonomiskt eller annat – av den angivna produkten eller tjänsten. I det här scenariot använder en sockpuppet en onlineidentitet för att be om rekommendationer av en produkt eller tjänst, loggar sedan in under en annan identitet och svarar med en rekommendation för ett specifikt företag, och lovar det företaget med hopp om att generera fler affärer.