Terrorism definieras som olaglig användning av eller hot om användning av våld eller våld mot människor eller egendom av en person eller en organiserad grupp som har för avsikt att skrämma eller tvinga. Under väpnad konflikt anses terrorism vara attacker mot personer som inte är aktivt involverade i väpnade fientligheter i ett försök att sprida terror bland civila. I båda fallen härrör motivet bakom terrorism ofta från ideologiska, religiösa eller politiska motiv eller mål. Generellt sett är cyberterrorism, även kallat informationskrig eller elektronisk terrorism, en term som myntats av säkerhetsexperten Barry C. Collin för illegal användning av datorer och/eller internet i jakten på en terroristagenda eller som mål för en terrorists agenda. .
Det finns specifika definitioner av cyberterrorism utfärdade av olika regeringar och deras myndigheter. Definitionen av US Federal Bureau of Investigation säger att cyberterrorism hänvisar till en ”överlagd, politiskt motiverad attack mot information, datorsystem, datorprogram och data som resulterar i våld mot icke-stridande mål av subnationella grupper eller hemliga agenter.” Enligt FBI är cyberterrorism menad att orsaka fysiskt våld eller extrem ekonomisk nöd. US Commission of Critical Infrastructure Protection identifierar kraftverk, flygledning, banksektorn, vattensystem och militära installationer som troliga mål.
North Atlantic Treaty Organisation (NATO) har erbjudit sin egen definition 2008. Nato definierade cyberterrorism som ”en cyberattack som använder eller utnyttjar dator- eller kommunikationsnätverk för att orsaka tillräcklig förstörelse eller störning för att skapa rädsla eller för att skrämma ett samhälle till ett ideologiskt mål. ” Denna definition skiljer sig från den amerikanska definitionen genom att föreslå att cyberterrorism lanseras med hjälp av datorer och kommunikationsnätverk, medan den andra utger dem som mål för attackerna, men det har hävdats att båda borde gälla.
2008 bildades IMPACT (International Multilateral Partnership Against Cyber-Terrorism) som ett offentligt-privat initiativ för att vägleda samarbete mellan akademiker, regeringar, industri och cybersäkerhetsexperter i kampen mot cyberterrorism. Det samarbetar med International Telecommunications Union (ITU) och dess 191 medlemsländer och stödjer ITU:s sju strategiska mål som utgör dess Global Cybersecurity Agenda (GCA).
I mars 2010 rapporterade FBI-chefen Robert S. Mueller vid en konferens att hotet från cyberterrorism inte bara är verkligt utan att det expanderar snabbt. Institutioner som Utica College svarar. Utica College utvecklar ett nytt masterprogram i Cybersecurity—Intelligence and Forensics för att möta det växande behovet av cybersäkerhet och skydd mot cyberterrorism.