ARM-arkitektur hänvisar till en instruktionsuppsättningsarkitektur (ISA) som den Storbritannien-baserade halvledartillverkaren ARM Holdings, plc. utvecklas. Tekniken är mest känd för sin tillämpning på processorer, eller centralprocessorer (CPU), med låg strömförbrukning eller stor energieffektivitet. Den är också designad med konceptet RISC (Reduced Instruction Set computing), vilket innebär att den strävar efter att optimera processorprestanda genom att förenkla instruktioner för snabbare exekvering. ARM-baserade processorer förlitar sig i synnerhet på en encykelexekvering.
Det engelska datorföretaget Acorn Computers startade ARM-arkitekturen i oktober 1983 när det startade Acorn RISC Machine-projektet för att ta fram en mer avancerad processor för sina affärsinriktade persondatorer (PC). Detta beror främst på att MOS Technology 6502, en 8-bitars processor populär för sin jämförelsevis låga kostnad, var för svag för att hantera vissa datorfunktioner som ett grafikbaserat användargränssnitt.
Acorn Archimedes, som släpptes 1987, var den första datorn som hade en ARM-baserad CPU. Den andra iterationen, ARM2, är känd för att överträffa Intel 80286, eller iAPX 286. Detta var en processor från andra halvledarföretag Intel Corp. och användes på IBM Personal Computer AT (IBM PC/AT) från International Business Machines. Framgången för de ARM-baserade processorerna ledde till att företaget omvandlades till Advanced RISC Machines Ltd. 1990, sedan ARM Holdings 1998.
ARM-arkitekturen består av en ortogonal instruktionsuppsättning. Även om termen ortogonal används för något som består av räta vinklar, används det i datorterminologi för att referera till ett dataobjekt – i det här fallet en ISA – som fungerar utan att påverka andra, eller är statistiskt oberoende. ARM-arkitekturen använder 32 bitar, vilket är den maximala datastorleken som den rymmer. Mer specifikt har varje processor som använder instruktionsuppsättningen 16 32-bitars register, som är små lagringsenheter som ger höghastighetsåtkomst till data istället för att tillåta processorn att hämta den från någon annanstans i en långsammare takt.
Ironiskt nog designades ARM-arkitekturen från början för datorer. Istället dominerade x86-instruktionsuppsättningen, som spårar sitt ursprung till Intels 8086, eller iAPX86, marknaden i slutet av 1990-talet. Således har IBM PC-kompatibla datorer, liksom Macintosh-datorer från Apple, x86-processorer från företag som Intel och Advanced Micro Devices (AMD).
Samtidigt gick ARM över till mindre elektroniska enheter, som är idealiska för teknikens förenklade utförande och låga strömförbrukning. År 2009 innehöll mer än 90 procent av alla mobiltelefoner en ARM-baserad processor. Andra enheter som använder ARM-arkitektur för sina processorer inkluderar personliga digitala assistenter (PDA), bärbara multimediaspelare och miniräknare.