Innehållsfiltrering är den automatiserade processen att klassificera inkommande e-post som skräppost eller legitim e-post. Spam är oönskad, oönskad skräppost, som ofta kommer från ”ospårbara” källor som skickas ut i massutskick. Denna process kan ske på en e-postserver, en persondator eller båda. Om det görs på en hem- eller kontorsdator, kan legitim post klassificeras ytterligare för personliga ändamål, enligt önskemål.
En e-postserver som kör ett skräppostfilter har den inbyggda förmågan att avvisa e-post baserat på olika parametrar som nyckelord, ursprungsadresser eller annan rubrikinformation. Många e-postservrar kör någon typ av innehållsfiltreringsprogram, men ofta räcker det inte för att hålla spam borta. E-postserverns skräppostfilter måste vara något generellt, jämförelsevis sett, för att ta hänsyn till en kundbas.
Personlig innehållsfiltrering kan vara extremt specifik. Den mest populära typen av programvara för denna process använder den Bayesianska metoden. I det här fallet är programvaran som utför innehållsfiltreringen ”tränad” av användaren att acceptera eller avvisa e-post. Detta kallas ”intelligent” filtrering. Programvaran loggar parametrar baserade på e-post som avvisats och kör statistisk analys av inkommande e-post för att se om sannolikheten finns att den nya e-posten är skräppost.
När programmet gör fel är det lätt för användaren att rätta till misstaget genom att vidta en åtgärd som att klicka på en ”Behåll”-knapp eller flytta avvisad e-post till den godkända mappen. Omvänt, om skräppost slinker igenom, kan en ”Spam”-knapp eller motsvarande åtgärd rätta till misstaget. Programmet uppdaterar sina parametrar för framtida instanser. Snart kräver programmet lite eller inget användaringripande.
Den Bayesianska metoden tillåter varje användare att anpassa innehållsfiltrering efter hans eller hennes behov. Vad som är spam för en person kan vara av intresse för en annan. Intelligent innehållsfiltrering tillåter också användaren att ändra sin definition av skräppost.
Till exempel, när man handlar efter vissa varor online, kan man vara intresserad av att få erbjudanden eller information. Efter att köp har gjorts kan dessa erbjudanden dock bli besvärande – särskilt när de fortfarande kommer veckor och månader senare. Med lokalt körande innehållsfiltreringsmjukvara kan man acceptera erbjudandena initialt och efter köpen träna programvaran att avvisa all sådan post.
Förutom att helt enkelt filtrera bort skräppost, kan avancerad innehållsfiltrering också utföra funktioner som att sortera legitim inkommande e-post i olika mappar, kopiera e-post eller tilldela e-post av vissa typer anpassade färger. All familjepost kan vara i rött, medan ett prenumererat nyhetsbrev kan tilldelas grönt. Med en blick på färgerna kan man se vilken typ av post som finns i inkorgen.