Digitala signaturer är elektroniska stämplar som kan användas för att identifiera avsändaren eller undertecknaren av ett digitalt dokument. Tänk på digitala signaturer som den digitala motsvarigheten till signaturen på ett kontrakt eller en check. Digitala signaturer använder offentliga och privata nyckelpar för att säkerställa äktheten av ett elektroniskt dokument. Skaparen av dokumentet kommer att ha den privata delen av ett digitalt signaturschema som kodas på dokumentet när det signeras. Då skulle mottagaren av dokumentet få den publika nyckeln för det digitala signaturschemat. Detta skulle göra det möjligt för mottagaren av dokumentet att veta att dokumentet var äkta och verkligen kom från avsändaren.
Syftet med en signatur är att försäkra sig om att undertecknaren är upphovsmannen till dokumentet, i enlighet med en analogi av pappersdokument. Ibland kräver dokument underskrifter personligen för att ha ett vittne till underskriften. Det offentliga nyckel/privata nyckelparet gör att elektroniska dokument kan verifieras på ungefär samma sätt.
Ett digitalt signaturschema genererar ett nyckelpar, och den publika nyckeln matchar endast motsvarande privata nyckel och vice versa. Detta säkerställer att dokumentet som innehåller den privata nyckeln är autentiskt och inte har ändrats sedan undertecknandet.
En sak att notera är att en digital signatur är helt annorlunda än ett digitalt certifikat, som verifierar innehåll på en webbplats med en tredje part. En digital signatur skiljer sig också mycket från en e-postsignatur. Även om en e-postsignatur är en digital representation av avsändarens namn och kontaktinformation, gör den ingenting för att garantera ursprunget till meddelandet eller dokumentet.
E-postmeddelanden kan signeras med digitala signaturer för att verifiera deras ursprung precis som andra elektroniska dokument. Genom att använda digitala signaturer kan mottagare av dessa dokument känna sig bekväma i att lita på att dokumentet verkligen kom från den angivna avsändaren. Denna process kan också hjälpa till att garantera att dokumentet inte har ändrats sedan det skickades.