Direktmarknadsföring avser reklam som går direkt från ett företag till sina kunder utan någon mellanhand. Denna typ av marknadsföring har flera fördelar: för det första kan den vara mer specifikt riktad än att till exempel köpa reklam som verksamhetens kunder kan komma i kontakt med eller inte; för det andra kan den spåras för att se hur effektiv den är. Flyers och kataloger som skickas med snigelpost är mer traditionella typer av direktmarknadsföring. E-post direktmarknadsföring är ett nyare tillvägagångssätt där reklammaterial skickas via e-post.
Direktmarknadsföring via e-post har vissa fördelar jämfört med telemarketing och direktreklam. För det första kostar det mindre än båda. Detta innebär att företag kan skicka ut fler marknadsföringsbudskap och finjustera dem till olika segment av sin publik. För det andra är det inte föremål för globala gränser, det sätt som telefonförsäljare av alla slag kan stoppas genom att registrera sig för den nationella inte-ringa-listan.
Direktmarknadsföring via e-post har dock riktlinjer, regler och påföljder som inte finns på plats för utskick som skickas via United States Postal Service. Det är viktigt för alla som planerar att påbörja en e-postkampanj för direktmarknadsföring att bekanta sig med både lagen och den för närvarande accepterade bästa praxis. Den första kommer att hjälpa till att förhindra att företaget märks som en spammare. Den andra kommer att hjälpa till att hålla verksamheten i sina kunders goda nåder.
2003 antogs lagen om CAN-SPAM (Controlling the Assault of Non-Solicited Pornography and Marketing Act). I den fanns några krav på dem som skickar ut kommersiella e-postmeddelanden, en definition av kommersiell skräppost och en förklaring av påföljderna för spam. Enligt CAN-SPAM kan direktmarknadsföring via e-post vara kommersiell skräppost om den har fyra egenskaper: den måste skickas i bulk, innehålla nästan identiska, om inte identiska, meddelanden, inte ha begärts av användaren och vara e-post från en kommersiell karaktär. E-post som har dessa egenskaper kallas Unsolicited Commercial Email eller UCE.
CAN-SPAM kräver användning av korrekt rubrikinformation och ämnesrader, närvaron av opt-out-alternativ och inkludering av avsändarens fysiska postadress, tillsammans med ett tydligt uttalande om att meddelandet är kommersiellt till sin natur. Dessutom är det förbjudet att samla in e-postmeddelanden genom att samla in dem från webbplatser, använda skript eller andra sätt för att automatiskt registrera konton, skapa mottagar-e-postadresser genom permutation eller använda en dator eller nätverk för att vidarebefordra e-post utan tillstånd från ägaren. Experter går längre. De säger att CAN-SPAM bara är ett minimum och ärliga handlare ovanbord bör använda opt-in, snarare än opt-out; köp eller sälj aldrig e-postlistor; och vara tydlig med opt-in och vad resultatet av valet kommer att bli.