Ett datornätverk är vanligtvis utformat baserat på ett nätverksdiagram. Denna topologi definieras baserat på Open Systems Interconnection Model (OSI) och består av sju lager av nätverksfunktionalitet. Applikationsskiktet är den högsta nivån inom OSI, vilket är känt som lager sju. Det är nätverkslagret som hanterar kommunikationsprogram på nätverket, inklusive filöverföringsprotokoll (FTP), hypertext transfer protocol (HTTP) och e-post. Dessa program gör det möjligt för webbläsare och e-postprogram att dela data över ett nätverk.
Ett nätverk börjar med en fysisk kabel och slutar med en datorapplikation. Data tvingas igenom flera nivåer av transformationer under en typisk kommunikationsöverföring. Detta är en nödvändig process för att säkerställa att korrekt datakvalitet och säkerhetsregler följs. OSI-modellen skapades för att möjliggöra flexibilitet i mjukvaruprotokoll.
OSI-modellen är uppbyggd av sju lager. Dessa är de fysiska, datalänk-, nätverks-, transport-, sessions-, presentations- och applikationslagren. Lagren arbetar inom en hierarkisk struktur för att skicka meddelanden över ett nätverk.
De flesta datornätverk använder idag standard transmission control protocol (TCP/IP) som kommunikationsspråk för Internet. Detta nätverksprotokoll använder OSI-modellen som en plan för hur nätverksenheter och programvara ska interagera. Varje lager i modellen har ett specifikt ansvar inom nätverkstopologin.
OSI-modellen är utformad utifrån en hierarkisk kedja av ansvar. Dessa regler tvingar varje lager att följa specifika handoff-processer när ett meddelande skickas genom topologin. Applikationsskiktet måste följa överlämningsreglerna för presentationslagret, vilket är nästa nivå i hierarkikedjan. Dessa regler inkluderar vanligtvis format, kryptering och specifika storlekskrav innan meddelandet kan accepteras av nästa nivå i kedjan.
Instant messaging (IM) är ett kommunikationsprotokoll för poppel som används på mobiltelefoner och datorsystem. IM är ett exempel på programvara som använder applikationslagerprotokollet. IM-standardprotokollet gör det möjligt för företag att bygga programvara för snabbmeddelanden. Några exempel på dessa produkter inkluderar AOL® Instant Messenger, Yahoo® mail och MSN® messenger. Varje program använder OSI-standarderna för att skicka och ta emot meddelanden över nätverket på detta lager.
Microsoft Outlook® är ett exempel på ett e-postprogram som använder applikationslagret. Detta är den lägsta nivån i OSI-modellen, som ansvarar för att paketera meddelanden från ett program till ett begripligt datormeddelande. Applikationsskiktet skickar ett meddelande till presentationslagret, som ansvarar för meddelandets kryptering och formatregler.