SaaS är en förkortning för Software as a Service. Tekniskt sett betyder detta att programvaran licensieras och betalas baserat på hur mycket den används, snarare än som ett schablonbelopp. I praktiken är termen mer vanligt förekommande för programvara som körs över Internet. Tanken är att kunden betalar för tjänsten som programvaran tillhandahåller snarare än för själva programvaran.
I många, men inte alla, fall kommer en SaaS-produkt att ställas in så att programvarutillverkaren använder Internet för att tillhandahålla tjänster till kunder snarare än programvaran som behöver installeras på klientens datorer. Denna idé är också allmänt känd som cloud computing. En sådan konfiguration är inte nödvändigtvis en ny idé: till exempel har många använt webbmailtjänster som Hotmail. I dessa situationer finns inte programvaran som skickar, läser och organiserar e-post på användarens dator. Istället kommer de åt det via sin webbläsare.
I vissa situationer kan SaaS fungera på en annan modell. Till exempel kan programvaran installeras på användarens dator och sedan avaktiveras på distans när deras licensavtal upphör. SaaS är dock oftast kopplat till cloud computing-modellen och de flesta av dess upplevda fördelar och nackdelar är baserade på den uppsättningen.
Det finns flera fördelar för både användare och mjukvaruföretag av systemet. Användaren behöver inte ägna så mycket diskutrymme eller andra resurser på sin dator till programvaran på sitt system. Mjukvaruproducenten har mindre att oroa sig för när det gäller programvara som kopieras illegalt. Eventuella uppdateringar och buggfixar kan utföras direkt istället för att behöva skickas ut till enskilda maskiner.
En av de största farhågorna användarna har om denna SaaS-modell är säkerheten. Det finns inneboende risker med att skicka konfidentiell data till och från servrarna som är värd för programvaran, vilket innebär att varje dokument som skapas med programvaran måste behandlas som potentiellt mindre säkert än ett dokument som enbart förvaras i ett företagsnätverk. De flesta SaaS-leverantörer kommer att ha mycket strikta kontroller utformade för att skydda mot eventuella datasäkerhetsintrång och för att lugna kunderna.
SaaS kan också vara problematiskt om företaget är värd för programvaran online och sedan har problem med system- eller internetanslutningen. Detta kan göra att användare inte kan använda programvaran, vilket kan störa deras arbete. Många leverantörer lämnar garantier för hur lite detta kommer att hända, även om dessa kan misstolkas: en ”99 % drifttidsgaranti” låter imponerande tills du inser att den skulle tillåta tjänsten att vara otillgänglig i nästan fyra dagar varje år. Om en användare förlorar sin egen internetanslutning kommer de naturligtvis inte heller att kunna använda programvaran.