En byteström är en term som används för att representera en beräkningsteknik som gör det möjligt att skicka data längs en viss väg. Här, istället för de individuella ettorna och nollorna, så kallade binära siffror eller bitar, skickas enheter som har storleken på åtta bitar, så kallade en byte, längs vägen. Det kallas också ibland för en teckenström, eftersom de flesta tecken som utgör ett naturligt språkalfabet, siffror och så vidare representeras av sådana 8-bitarsenheter. Sökvägen, eller enheter som är involverade i överföringen av data, är något abstrakt, eftersom de kan representera en fil som nås av ett program, data som bearbetas i ett program eller data som färdas över ett nätverk.
För att en byteström ska vara mest effektiv flödar den genom en dedikerad och pålitlig väg som ibland kallas en pipe eller pipeline. En sådan väg måste vara tillförlitlig för att säkerställa att utmatningen är korrekt. I ett avseende, när man överväger datorprogrammering, är röret den väg som förbinder de olika aspekterna av ett program så att allt eftersom data bearbetas från indata, kan det skickas till en annan del av programmet, till en annan, och så vidare, tills den når utgången.
En annan typ av pipeline kan användas av vissa operativsystem för att ta data, såsom innehållet i en fil, och köra den genom flera olika program för att producera viss utdata. Detta är användbart med textbehandlingsapplikationer, som görs effektiva med hjälp av en teckenbyteström för att skicka data vidare. En av de vanligaste användningsområdena för en byteström är alltså för en dators operativsystem när den kommer åt data i en fil.
I tidiga datornätverk gjorde vissa system en skillnad mellan en byte och vad som också kallas en oktett. Eftersom en oktett också är en beräkningsenhet som består av åtta bitar, används termerna ibland omväxlande, men på de äldre systemen är de inte samma sak. Som ett resultat är dock oktettströmmen en term som också används när man talar om en byteström, men främst när det gäller datornätverk. Ett sådant exempel, ”applikation/oktettström,” är typen multipurpose Internet mail extensions (MIME) för att leverera alla slags binär data över ett nätverk.
När det gäller att skicka en byteström över ett datornätverk krävs ett pålitligt dubbelriktat transportlagerprotokoll, såsom transmissionskontrollprotokollet (TCP) som används på Internet. Dessa hänvisas till som ett byteströmprotokoll. Andra seriella dataprotokoll som används med vissa typer av hårdvarukomponenter, såsom UART-tekniken (Universal Asynchronous Receiver/Transmitter), är en seriell datakanal som också använder en byteström för kommunikation. I det här fallet paketeras byten, eller tecknet, i en ram på den sändande änden, där en extra startbit och några valfria kontrollbitar fästs och sedan separeras tillbaka ut ur ramen på den mottagande änden. Denna teknik kallas ibland för ett byte-orienterat protokoll.