Ett distribuerat filsystem är ett filsystem som gör det möjligt för flera datorer över ett nätverk att dela åtkomst till filer. Denna delade åtkomst gör att både filer och lagringsmedier kan delas över nätverket. Detta kan göra det möjligt för datorer med minimalt lagringsutrymme att komma åt och ändra stora filer.
Många moderna filsystem tillåter användning av ”fildelning” med andra nätverksdatorer. Detta är ett exempel på ett distribuerat filsystem. I dessa fall är de enda filer som är tillgängliga för användare i nätverket de som har delats av användaren.
Ett filsystem kan betraktas som ett distribuerat filsystem endast om det uppfyller två kvalifikationer. Den första är att systemet måste göra det möjligt för flera användare att komma åt filer från olika datorer via ett nätverk. Den andra kräver att filsystemet inte finns på en fysisk disk som delas av var och en av datorerna. Om filsystemet finns på en disk som delas av datorerna kallas det ett filsystem med delad disk.
Det finns många fördelar med att använda ett distribuerat filsystem framför ett filsystem med delad disk. Delade disksystem gör det möjligt för varje användare att komma åt minnesdisken direkt. Detta gör att varje dator kan ha en hög grad av kontroll över minnesdisken, vilket potentiellt kan utgöra en säkerhetsrisk. Distribuerade filsystem tillåter istället indirekt åtkomst via ett nätverksprotokoll.
Användningen av indirekt åtkomst genom nätverksprotokoll gör det möjligt för den centrala lagringsenheten att reglera åtkomst till filer för alla användare. Detta kan sträcka sig från att tillåta vissa användare skrivskyddad åtkomst till filer till att till och med neka åtkomst till vissa filer. Genom att centralisera denna kontroll minimerar ett distribuerat filsystem potentiella säkerhetshål.
Ett annat relaterat system är känt som ett distribuerat datalager. Detta system är liknande och gör det möjligt för användare att lagra information över en mängd olika nätverkssystem. I utbyte mot detta kommer användare som kommer åt det distribuerade datalagret att tillåta andra användare att lagra information på sitt system.
Skillnaden mellan ett distribuerat filsystem och ett distribuerat datalager är ofta suddig. Den primära skillnaden kommer i allmänhet från de olika inställningarna för användningen av dessa system. Distribuerade filsystem används i allmänhet på lokala nätverk, vilket begränsar åtkomst från användare utanför nätverket. Däremot har distribuerade datalager ofta användare från många olika nätverk.