Alfaceller är endokrina celler som finns i bukspottkörteln i en region som kallas Langerhanska öar. Dessa speciella celler producerar ett specifikt hormon som kallas glukagon. Hormonet glukagon är avgörande för regleringen av blodsockernivåerna, det vill säga mängden glukos, eller socker, i blodomloppet.
Bukspottkörteln, som vilar precis bakom och något under magen, spelar en avgörande roll i matsmältningsprocessen. Langerhans öar, uppkallade efter personen som upptäckte den 1869, är en region i bukspottkörteln som huvudsakligen består av hormonproducerande endokrina celler. Alfaceller finns i denna region och är nödvändiga för produktionen av hormonet glukagon. Glukagon spelar en viktig roll för att höja blodsockret, eller blodsockernivåerna.
Glukagonet som produceras av alfacellerna verkar för att höja blodsockernivån i kroppen genom att bryta ner glykogen, ett ämne som produceras i levern, till en typ av socker som kallas glukos. Processen att omvandla glykogen till glukos kallas glykogenolys. Glukosen som produceras vid glykogenolys kommer in i blodomloppet och förs sedan med blodet till olika celler i kroppen. Cellerna använder glukos som bränsle, och det är den primära energikällan för kroppen.
Människokroppen reglerar hela tiden mängden blodsocker i blodomloppet. När blodsockernivåerna blir för låga, aktiveras alfacellerna och de nödvändiga mängderna glukagon frigörs, vilket utlöser glykogenolysprocessen, vilket resulterar i glukosproduktion. Utan alfacellerna skulle människokroppen inte kunna producera glukos och skulle därför inte kunna upprätthålla adekvata blodsockernivåer.
När blodsockernivåerna blir för låga och tillståndet inte korrigeras kan allvarliga hälsoproblem uppstå. Tillståndet, som kallas hypoglykemi, orsakar en mängd olika besvärliga symtom. En person med lågt blodsocker kan känna sig yr, skakig och svag. Han eller hon kan också uppleva ett snabbt hjärtslag, bryta ut i en fuktig svett eller få dimsyn. Om det lämnas obehandlat kan tillståndet degenerera och bli allvarligare, vilket orsakar mental förvirring, kramper, medvetslöshet och koma.
Människor som lider av ett tillstånd som kallas diabetes har ofta svårt med för stora mängder glukos i blodet. Detta tillstånd orsakas ibland av kroppens oförmåga att producera tillräckliga mängder insulin, vilket är det ämne som gör att cellerna kan absorbera glukos från blodet. En persons celler kan också vara motståndskraftiga mot insulin, vilket hämmar absorptionen av glukos från blodet. För att korrigera detta tillstånd ordineras ibland mediciner som hämmar produktionen av glukagon av alfacellerna.