Fjärrdatoråtkomst är en metod genom vilken en användare vid en dator kan komma åt det nätverksanslutna skrivbordet på en annan dator som om arbetsstationen användes personligen. Ett populärt verktyg som tillåter detta är klientapplikationen för Remote Desktop Services-sviten med Windows® administrativa verktyg, Remote Desktop Connection. Den tillåter en användare att logga in från en värddator, som kör Windows XP Professional® eller högre, till vilken nätverksdator som helst som stöder terminaltjänster. Genom Remote Desktop Connection kan en användare köra nästan alla program eller funktioner som är tillgängliga lokalt, inklusive i nyare iterationer, plug and play-enheter som skrivare och skannrar.
Remote Desktop Connection ger ett antal fördelar i en nätverksmiljö. Med lämpliga behörighetsnivåer, till exempel, kan Remote Desktop Connection tillåta en administratör att installera eller uppdatera program för en eller flera användare utan att behöva besöka arbetsstationerna personligen. Det kan tillåta en administratör att komma åt och manipulera en fjärrdators filsystem, portar, skrivare och ljud, samt starta om systemet.
Förutom att tillåta en administratör att få åtkomst till en arbetsstation, kan Remote Desktop Connection utnyttjas av en administratör för att få åtkomst till och arbeta på en Windows®-server på distans. På ungefär samma sätt som en arbetsstation kan manipuleras, kan en administratör använda denna applikation för att komma åt e-post, antivirus, fildelning eller andra funktioner på server- eller företagsnivå som en server kan ha. Detta kan vara extremt användbart i situationer där en server är placerad utanför platsen eller i ett specialiserat serverrum. Genom att använda Remote Desktop Connection är det möjligt att nästan helt hantera en Windows®-baserad e-post- eller fildelningsserver utan att behöva fysiskt interagera med själva maskinen.
Förutom att arbeta på datorer anslutna via ett lokalt nätverk, kan Remote Desktop Connection fungera via ett virtuellt privat nätverk (VPN). I sådana fall måste värden ansluta till klientdatorn med dess IP-adress och inte namnet på datorn, vilket skulle göras i en lokal nätverksinställning. Beroende på tillgängliga datorresurser kan Remote Desktop Connection köras i helskärmsläge i hög färg, eller fönster med mindre alternativ för att förbättra prestandan.
Även om Remote Desktop Connection tillåter en stor del av flexibiliteten i fjärrsystemhantering, är den inte obegränsad. För närvarande kan en värd inte strömma media via en klient och nätverksfördröjning kan hämma användbarheten av vissa instanser. Vidare, i blandade XP®/Vista®-inställningar, finns det vissa scenarier, främst involverade när en XP®-värd ansluts till en Vista®-klient, där interoperabilitet kan vara besvärligt. Onlineresurser, både från Microsoft® och tredje part, beskriver lösningar och lösningar på dessa situationer.