Ett operativt datalager är ett sätt att katalogisera dynamisk data för vidare bearbetning. Dessa data genereras ofta med slumpmässiga tidsintervall och av källor utanför de typiska affärsmetoderna. Till exempel är försäljningsdata, som genereras av en automatisk försäljningswebbsida när en kund beställer något, operativ snarare än långsiktig. Informationen i ett operativt datalager är ofta blandad och dåligt refererad. Som ett resultat är informationen vanligtvis hårt arbetad innan den går vidare till en långtidslagringsmetod.
Det finns två huvudsakliga sätt att generera data för ett system – via en person eller en dator. När uppgifterna genereras direkt av människor läggs informationen in i en databas och är nästan omedelbart redo för lagring. När en dator genererar data, även en dator som styrs av en person, är data i allmänhet mindre organiserade.
Huvudskillnaden mellan ett operativt datalager och standarddatalagring är synvinkeln hos de personer som använder den. När data lagras under långa perioder, oavsett tillstånd eller ursprung för uppgifterna, är det i ett icke-operativt system. Dessa databaser utgör majoriteten av datalagringssystem. Det är först när uppgifterna faktiskt bearbetas som dess system anses vara operativt.
Vanligtvis är data i ett operativt datalager en virrig hög med länkad information. De flesta operativa data genereras av personer som inte direkt arbetar med datasystemen. När en typisk operatör använder databasen ser han till att fylla i alla nödvändiga fält korrekt. Andra användare, som de som kommer åt databasen via en webbportal, tittar vanligtvis bara på ett gränssnitt. Små fel i deras inmatningar eller problem i gränssnittet kan göra att data sprids i databasen felaktigt.
Som ett resultat av detta innebär majoriteten av det arbete som utförs med driftsdata att städa upp dem. Vanliga uppgifter är att flytta information till rätt fält, korrigera stavfel, fylla i saknade poster och korsreferens till interna databaser. När rensningen är klar flyttas de flesta operativa data till långtidslagring.
I de flesta fall har ett operativt datalager ett specialiserat gränssnitt. Eftersom den mesta informationen i en standarddatabas kräver lite uppdatering när den väl är klar, använder den ofta ett gränssnitt som är strömlinjeformat för presentation snarare än redigering. En operativ datalagring fungerar vanligtvis åt andra hållet. Gränssnittet tillåter operatörer att enkelt flytta, kopiera eller ändra data på sätt som standardgränssnitten inte skulle tillåta.