Gratisprogram är programvara som erbjuds till allmänheten utan kostnad. Mjukvaran är lätt att få tag på och kan laddas ner och delas efter behag. Eftersom gratisprogram är upphovsrättsskyddat är det inte möjligt för någon annan än upphovsrättsinnehavaren att använda programmeringen som är relaterad till programvaran i utvecklingen av någon ny mjukvaruprodukt, en egenskap som skiljer denna form av programvara från all mjukvaruprogrammering som anses i allmängods.
Många antar att gratisprogram är detsamma som shareware. Så är dock inte fallet. Shareware är vanligtvis en begränsad version av ett komplett mjukvarupaket som görs tillgängligt för användning under en provperiod. Ofta har dessa begränsade versioner något slags automatiskt utgångsdatum inbyggt i koden. När det datumet kommer upphör shareware att fungera, även om produkten fortsätter att erbjuda användaren en möjlighet att köpa den fullständiga versionen.
Det finns många olika typer av gratisprogram tillgängliga idag. Vissa av dessa produkter är enbart för underhållningsändamål, till exempel enkla spel, inklusive interaktiva pussel. Andra former av gratisprogram är strukturerade för att fungera som ordbehandlingsprogram, kalkylarksbyggare, redovisningsdatabaser och till och med presentationsprogram. Det finns gratisprogram som gör det möjligt att öppna och läsa dokument i specifika format, samt en del gratisprogram som är idealiska för att skapa olika typer av mallar.
Tidigare tenderade gratisprogramvara att konfigureras för användning på stationära och bärbara datorer. Under de senaste åren har PDA, eller personuppgiftsassistent, freeware utvecklats för användning med ett antal handhållna enheter. Gratisprodukterna fungerar bra med andra former av mjukvara och kan ibland använda mindre resurser än liknande produkter, vilket kan kosta mycket pengar.
Eftersom gratisprogramvara inte innebär någon kostnad, är den idealisk för personer som behöver de funktioner som tillhandahålls, men som inte har råd med avgiftsbelagda programvarualternativ som tenderar att vara ganska dyra. Det finns vissa tillfällen där gratisprogram erbjuder ett bredare utbud av funktioner, som att tillåta användare att spara dokument i en mängd olika filtyper. Studenter, såväl som personer med fast inkomst, upptäcker ofta att gratisprogram ger allt de behöver och kräver lite eller ingen extra tid för att lära sig hur man använder funktionerna på bästa sätt.
Många gratisprogramprodukter är tillgängliga via nedladdning. Beroende på storleken på filen kan det ta lite tid att ladda ner och installera produkten. Men även människor som ansluter till Internet med hjälp av en uppringd anslutning kommer sannolikt att upptäcka att den tid som spenderas i nedladdningsarbetet lätt kompenseras genom att utan kostnad skaffa en produkt som erbjuder alla funktioner i programvara som kostar en betydande summa pengar.