Ett datadefinitionsspråk är ett datorprogrammerings- eller skriptspråk som definierar en datastruktur. Per definition behöver dessa språk göra tre saker – skapa, ta bort och ändra datastrukturer. Vad de gör utanför dessa tre områden är oväsentligt, så länge de utför dessa tre uppgifter. Vilket språk som helst kan vara ett datadefinitionsspråk, men termen används oftast för strukturerade frågespråk (SQL) och XML-scheman (extensible markup language).
När termen datadefinitionsspråk kom i bruk gällde det en modell gjord av Conference for Data System Languages (Codasyl). Processen definierade två huvudområden för utveckling av datastruktur – datadefinitionsspråket gjorde databasens faktiska struktur, och datamanipuleringsspråket definierade metoderna för att placera data i strukturen. Sedan dess har dessa två termer expanderat och blivit generiska termer för de processer de täcker.
De allmänna termerna gäller nu alla språk som utför sina ursprungliga funktioner. Både SQL och XML utför alla de uppgifter som krävs och ger många funktioner som saknades i den ursprungliga modellen eftersom de inte hade uppfunnits ännu. Andra språk tillhandahåller också dessa möjligheter; de används bara mycket mindre ofta.
För att vara ett datadefinitionsspråk måste språket tillhandahålla tre funktioner. Den första huvudfunktionen är konstruktionen av datastrukturer; i grund och botten är dessa tabeller utformade för att hålla fast vid specifika grupper av information. De visas ofta som ett kalkylblad som håller på sidor med korsreferensinformation. Till exempel kan arket ha en lista över ett företags kunder på ena sidan och en lista över tillgängliga produkter längst upp. Bladet skulle ha en lista över när dessa kunder köpte enskilda produkter nere på bordsdelen.
Nästa huvudfunktion är radering av datastrukturer. Detta är inte detsamma som radering av en hel databas eller fil; det är en mycket mer selektiv process. Det kan ta bort en specifik sida med information eller en hel del av en flerdimensionell array. I båda fallen måste data tas bort utan att påverka andra datastrukturer, även om de alla finns i samma fil.
Den sista huvudfunktionen är ändring av en datastruktur. Det här är en bred kategori som täcker många situationer. En tabell kan ha kolumner tillagda eller bytt namn, eller så kan en hel databas behöva delas upp i två olika databaser. I alla situationer måste de ändras på ett sätt så att ingen information går förlorad, förstörs eller skapas under processen. Detta förhindrar att onormal information kommer in i datasystemet.