Microsoft® introducerade en funktion i operativsystemet Windows® 95 (OS) som kallas startknappen, som finns i det nedre vänstra hörnet av verktygsfältet på datorns skrivbord. Den här knappen fördes vidare till efterföljande Microsoft® Windows®-operativsystem, men från Vista® uppdaterades grafiken till en Microsoft®-logotyp som ibland kallas orb-knappen. Genom att vänsterklicka på startknappen öppnas startmenyn, ett navigeringsverktyg för att starta applikationer, utföra sökningar, köra kommandoradsuppgifter och komma åt olika Windows®-komponenter.
Windows®-skrivbordet tillåter ikoner att fungera som genvägar till ofta använda program, men startmenyn ger snabb åtkomst till alla installerade program via undermenyn Program. Genom att klicka på ett listat program startas programvaran utan att behöva navigera till dess körbara fil, vanligtvis placerad i programmets installationsmapp. Oavsett hur många fungerande program eller fönster som är öppna på skrivbordet, kan programstartaren vara två klick bort genom att använda startknappen eller kulan i Windows® verktygsfält.
Startmenyn är också en praktisk genväg till Windows®-komponenter som Hjälp och Support-menyn, Administrationsverktyg, Kontrollpanelen och den inbyggda filhanteraren, tillgänglig genom att klicka på Dator i Windows® 7-system, till exempel. Genvägar till mappar som Dokument, Musik, Bilder och Spel kan också visas här, enligt konfigurerbara val.
Sökmotorn för program och filer är också tillgänglig via startknappen. Detta ger ett snabbt och enkelt sätt att hämta en fil, mapp, bild, låt eller hitta felplacerade filer eller data. Om du anger namnet på den önskade filen eller mappen, eller de första bokstäverna i namnet, returneras en lista med matchande objekt. Jokertecken kan användas för att söka efter en grupp filer, till exempel alla filer med ett visst tillägg.
Kommandoradsfältet är också tillgängligt via menyn Kör, tillgänglig från startknappen. Kommandoradsuppgifter utförs i en DOS-liknande miljö. Ett exempel på kommandoradsanvändning skulle vara att köra den interna hårddiskkontrollen som heter Checkdisk, som kontrollerar integriteten hos lagringsenheter. Kommandoradssyntaxen måste vara exakt för att kommandoradsuppgifter ska kunna utföras.
I nyare operativsystem är en genväg till den inloggade användarens profil och anslutna inställningar också ett klick bort i startmenyn. Genom att klicka på användarens ikon visas menyer för att ändra lösenord, lägga till eller ta bort användare, ändra privilegier och andra relaterade uppgifter.
Alternativen för att logga ut, stänga av, vila och viloläge nås också via startknappen. Omstart och låsning av systemet är också grupperade med dessa funktioner.
Startmenyn kan anpassas på en mängd olika sätt beroende på operativsystem. Program kan fästas eller lossas till det första fönstret, vilket sparar de extra klick som krävs för att gå igenom undermenyn Program. Applikationer kan också beställas till användarskapade mappar som gör navigeringen vänligare och snabbare.
Hela utseendet och känslan för startmenyn kan anpassas. I Windows® XP®, till exempel, finns två skal tillgängliga; classic och XP®. Det klassiska skalet efterliknar ett retro Windows® 98 grafiskt användargränssnitt (GUI). Från och med Vista® operativsystem finns många fler skal, teman och val tillgängliga.
Sättet som filer och mappar visas i Explorer® kan också anpassas här. Konfigurationsalternativ är tillgängliga genom att högerklicka på startknappen, välja Egenskaper, klicka på fliken Startmeny och sedan klicka på knappen Anpassa. Aktivitetsfältet och Verktygsfältsflikarna ger ännu fler alternativ. För ytterligare anpassningsval, kolla Microsoft® onlineartiklar och användarforum. Instruktioner kan skilja sig åt och tillgängliga alternativ, beroende på operativsystemet.