Nätverksadressöversättning (NAT) är en dynamisk konsolideringsmetod som används av system för att minimera behov av internetuppkoppling. Specifikt beskriver nätverksadressöversättning omskrivningen av Internet Protocol (IP)-adresser för datapaket så att flera överföringar kräver endast en IP-adress. Omskrivningen sker när data passerar genom ett nätverk eller en nätverksbrandvägg. Detta görs på ett privat nätverk. Förutom brandväggen använder företag också routrar eller till och med datorer för att utföra översättningsfunktioner för nätverksadresser.
Nätverksadressöversättning tar vanligtvis en av fyra former: Statisk NAT, Dynamisk NAT, Överbelastning eller Överlappande. Statisk NAT översätter en oregistrerad IP-adress till en annan, registrerad. Dynamic NAT översätter en oregistrerad IP-adress till en annan vald från en grupp registrerade adresser. Överbelastning är en form av dynamisk NAT som översätter en serie oregistrerade adresser till en registrerad. Överlappning är att översätta flera adresser från ett nätverk till ett annat. Varje metod används i enlighet med företagets specifika behov.
En av de främsta anledningarna till att använda nätverksadressöversättning är bevarandet av IP-adresser. Många branschexperter tror att explosionen i efterfrågan på IP-adresser kommer att resultera i en global brist som skapas av eliminering av alla tillgängliga siffror i den 32-bitars IPv4-standard som dominerar internet idag. En metod för att ta itu med detta problem har varit skapandet av IPv6, som inkluderar 128 bitar och mycket fler möjligheter för IP-adresser. Skapandet av IPv6 tar dock inte riktigt upp bristproblemet. Nätverksadressöversättning gör det genom att inte skapa nya IP-adresser när de inte behövs.
En nackdel med nätverksadressöversättning är att den inte tillåter en verklig anslutning från början till slut. Med andra ord, om en anslutning har sitt ursprung utanför nätverket, kan nätverksadressöversättningsprotokollen inte garantera att data kommer att förbli intakt hela vägen genom processen. Att den ursprungliga IP-adressen inte var en associerad med nätverket till att börja med är den förmildrande faktorn här.
Å andra sidan kan denna förmildrande faktor också vara en fördel. Om översättningen av nätverksadress inte tillåter tråd-till-kabel dataöverföring från en källa utanför nätverket, fungerar det naturligtvis som en barriär för dataströmmar med uppsåt. Den typen av funktionalitet kan naturligtvis fungera som en säkerhetstjänst som håller borta virus, maskar och andra faror.