PHP står för PHP: Hypertext Preprocessor, där PHP står för Personal HomePage [Tools]. Denna typ av akronym är känd som en retronym. Ursprungligen, 1994, utformades språket som en liten uppsättning binärer som användes för att samla in grundläggande trafikdata för webbplatsen. 1997 skrevs tolken om av två israeler och namnet ändrades till den nuvarande akronymen – det fastställdes att hypertextförbehandlare var ett avgjort mer acceptabelt namn i affärsvärlden.
Det är ett språk med öppen källkod, som främst används för dynamiskt webbinnehåll och applikationer på serversidan. PHP pekas ofta ut som den främsta konkurrenten med följande:
Microsofts C# — Visual Basic.NET — ASP-familj
Suns Java — JSP
Macromedias ColdFusion
CGI — Perl
PHP har många bibliotek med öppen källkod som ingår i kärnbygget, och många fler är lätt tillgängliga. Det finns tillägg för att hjälpa den att samverka med ett antal system, inklusive IRC, ett antal komprimeringsformat och Windows API. Andra tillägg finns för att låta PHP generera filformat i farten, till exempel ett populärt tillägg som låter det skapa Adobe Flash®-filmer.
Sedan version 3 har PHP integrerat objektorienterade funktioner. Version 5 byggde till stor del på denna begränsade funktionalitet, och språket har nu robusta objektorienterade funktioner, inklusive gränssnitt, undantag, förstörelser och sammanfattningar.
PHP nådde stor popularitet med version 4, släppt 2000. År 2004 debuterade version 5, och det anses nu vara ett av de vanligaste språken som används för skriptning på serversidan.
Utan tvekan beror mycket av dess popularitet på dess relativa lätthet att lära sig och dess ökända löshet. Arrayer och variabler i PHP kan hålla alla typer av objekt, variabler behöver inte deklareras och syntaxen är anmärkningsvärt enkel.
Till skillnad från många språk, som C# eller Perl, som i första hand har en efterföljare av mer generalistiska programmerare, kan många PHP-programmerare inget annat språk. Detta gör att det ibland avfärdas som ett mindre språk, men dess växande popularitet och de många robusta och effektiva webbplatser som byggts med det som en struktur verkar skingra denna myt.
PHP har ibland kritiserats för vad som av vissa betraktas som säkerhetsbrister, i jämförelse med språk som ASP. En brist på lättbegripliga felmeddelanden, en ibland alltför robust konfigurationsfil och en uppenbart ofullständig uppsättning inbyggda funktioner pekas också ut som områden som skulle kunna behöva markant förbättring.
Utvecklingen fortsätter dock i snabb takt, och för varje efterföljande byggande verkar språket ta itu med fler och fler av de problem som har väckts av dess öppen källkodsgemenskap.