Netbook- eller minilaptopen är en mycket bärbar, lätt och kompakt PC med allt man behöver för att utföra grundläggande datoruppgifter och surfa online, minus CD/DVD-spelaren. Ursprungligen inriktad på en nischmarknad som krävde en lågkostnadsdator med grundläggande funktionalitet, har dess explosiva popularitet resulterat i att genren utökats till att omfatta tyngre och mer kostsamma modeller, vilket har suddat ut gränserna mellan marknaderna för mini-datorer och standardbärbara datorer.
En mini bärbar dator kan väga mindre än två pund (91 kg), och med en LCD-skärm som bara mäter 6-10 tum (15-25 cm) diagonalt beroende på modell, är de verkligen bärbara. Modeller med ett Linux®-operativsystem har vanligtvis en liten men ultrasnabb solid-state-enhet (SSD), som i huvudsak är ett stort flashminne. En SSD gör inte bara datorn lättare, utan förlänger också batteritiden. Vissa modeller kan hålla så länge som sju timmar på en laddning.
Linux-skrivbordet är stilrent med några få stora ikoner som leder vägen till onlinetjänster, applikationer av arbetstyp, spel eller lagrade filer. Dessa netbooks levereras med Open Office®, en gratis produktivitetssvit med öppen källkod som inkluderar en ordbehandlare, ett kalkylprogram, ett presentationsprogram, ett grafikprogram och en databas. Inbyggt WiFi är standard (många kort stöder bara ”g”-nätverk), och de flesta modeller har även en webbkamera, mikrofon- och hörlursuttag, flashkortläsare och USB-portar. Allt detta för en prislapp som börjar så lågt som $250 US Dollars (USD).
Ingångsmodeller kan vara perfekta för elever att göra läxor, utbyta e-post, surfa på nätet och spela spel. Pensionärer med liten eller ingen datorerfarenhet hittills kan också tycka att den Linux-baserade mini-laptopen med dess okomplicerade skrivbord är en bra introduktion till Internet, e-post och grundläggande datoraktiviteter. En mini bärbar dator är också praktisk att ha runt huset när primära maskiner är bundna och någon behöver komma online, skriva ett papper eller utföra någon annan uppgift. För dem som ogillar att skriva med tummen på mobiltelefoner eller personliga digitala assistenter, kan en netbook tillhandahålla Internet när du är på språng i en bekvämare men ändå mycket bärbar maskin.
Power-användare och nördar kommer sannolikt inte att vara nöjda med low-end-modeller som primära maskiner, eftersom det finns lite utrymme för att installera applikationer eller att lagra musik- eller videobibliotek. USB-minnen kan utöka lagringen, men att köpa en modell med en större enhet är ett bättre val. De minsta modellerna kommer också att ha de minsta tangentborden, vilket kan vara ett övervägande för de med större händer eller för personer som skriver med beröring. Slutligen, dedikerade Windows®-användare kanske föredrar Microsoft®-applikationer, vilket begränsar valen till XP®-baserade netbooks.
Medan det anspråkslösa Linux-systemet klarar sig med så lite som en 4GB SSD (även om mellanklassmodeller kommer med större enheter), tenderar XP-netbooks att vara tjockare, många med en standard platter-enhet istället för en SSD. Avvägningen är vikt, hastighet och batteritid. En platter-enhet kommer att använda mer ström, kommer att vara tyngre och något långsammare jämförelsevis, men kommer också att ge gott om plats för program och lagring. Vissa XP netbooks kommer med 160 GB hårddiskar, medan en XP mini laptop med en SSD kanske bara erbjuder 8 GB.
Från och med vintern 2009 kan en XP mini-laptop som väger 3.2 pund (1.45 kg) med en 10-tums (254 mm) LCD-skärm, 160 GB enhet, 1 GB RAM, kortläsare, webbkamera och resten fås för cirka 390 USD USD. För en modell med trådlös ”n”-kapacitet (utöver ”g”-kapacitet), förvänta dig att betala närmare $420 USD, vilket konkurrerar med kostnaden för en standard bärbar dator. Vissa netbooks säljer för så mycket som $600 USD eller mer, även om det kan diskuteras om sådana dyra modeller ska kategoriseras som netbooks.
Undvik misstaget att köpa den billigaste mini-laptopen och sedan installera XP på den. Minsta hårdvarukrav för Linux är mycket lägre än för XP, och XP kommer att köras för långsamt. Om XP önskas, välj en modell där XP redan är installerat. Några netbooks finns också tillgängliga med Vista, men det här operativsystemet är ännu mer krävande än sin föregångare, vilket gör XP till det bättre valet för Microsoft-fans.