En symbolisk länk är ofta en liten fil på en dator som är gjord för att peka på en annan fil. De flesta operativsystem (OS) stöder den symboliska länkfilen. En sådan länk är vanligtvis genomskinlig, vilket betyder att den inte kommer i vägen för den riktiga filen som den pekar på. Om den refererade filen raderas finns det en chans att länkfilen blir kvar i datorn. Detta bör inte resultera i några större problem, men länken kommer inte att kunna öppna någonting, även om den kontinuerligt kan försöka göra det.
De flesta filer på en dator har kodning eller information och öppnar ett dokument eller program. En symbolisk länk fungerar annorlunda, eftersom länken inte har någon dokument- eller applikationsinformation. Allt den här filen har är en referenskod, vilket betyder att om du startar länken öppnas den länkade filen. Detta används oftast som en genväg på skrivbordet, eller en genväg i andra filer för att göra det lättare att hitta de anslutna filerna.
Den symboliska länkfilen är inte tillgänglig på alla operativsystem, även om de flesta av dem stöder den eftersom många användare tycker att den är bekväm. OS som saknar stöd för symboliska länkar gör det inte möjligt för användare att göra genvägar, så användarna måste alltid öppna dokument och applikationer direkt. Även om detta kan sakta ner användarna, resulterar det vanligtvis inte i några större problem.
När en symbolisk länk öppnas ska den vara transparent. Detta innebär att användare inte ska se några spår av länken medan den fungerar. Det kommer att vara som om länken inte finns där och inte gör någonting, vilket är så det ska vara för de flesta funktioner. Andra funktioner fungerar direkt med dessa länkfiler och kan göra länken öppen.
Till skillnad från en hård länk, som försvinner om den refererade filen raderas eller på annat sätt försvinner, kommer en symbolisk länk vanligtvis att finnas kvar på datorn även om den refererade filen inte längre finns på datorn. Det betyder att när någon öppnar länken kommer den att försöka öppna den raderade filen. Detta leder normalt inte till några större problem eller fel. Det värsta en användare bör se är länken som kontinuerligt försöker öppna filen, även om det borde vara lätt att stoppa eller stänga av. Användaren kan behöva stänga av hela datorn och starta om den om länken vägrar att acceptera kommandon.