En virtuell maskin, trots att den låter som hårdvara, lutar nästan uteslutande åt mjukvara. Internet och många mjukvarubutiker är fulla av virtuella maskinprogram, så det kan vara svårt att hitta den bästa virtuella maskinen. För att välja det bästa, bestäm om du vill ha ett system eller en processvirtuell maskin, vilka operativsystem du vill att din virtuella maskin ska hantera, om du behöver operativsystemets start-CD och om det separata operativsystemet kan köras tillsammans med det du använder eller om den måste starta av sig själv.
Virtuella maskiner är uppdelade i två huvudgrenar: system och process. En virtuell systemmaskin avser programvara som låter dig installera och köra ett helt annat operativsystem på din dator. Detta andra operativsystem kommer att köras oberoende, vilket gör att du kan installera och använda programvara som är gjord exklusivt för det operativsystemet. En virtuell processmaskin är gjord för en enda process, som att kunna köra ett program som är gjort för ett annat operativsystem än det du kör. För att välja den bästa virtuella maskinen måste du välja en virtuell maskin som antingen kan emulera ett helt operativsystem eller bara kan emulera det för en enda process.
Vissa virtuella maskiner kan hantera ditt val av ett annat operativsystem eller flera samtidigt. Den bästa mjukvaran för virtuella maskiner kan normalt emulera alla större operativsystem samtidigt, men om du aldrig kommer att använda de andra operativsystemen kanske det inte är värt det. Virtuella maskiner som bara kan hantera ett operativsystem är i allmänhet billigare och, om du laddar ner en gratis virtuell maskin, mindre minnestunga.
När du installerar det separata operativsystemet på din dator kommer vissa virtuella maskiner att kräva installationsskivan som medföljer det operativsystemet. Den här typen av virtuell maskin är dyrare att köra, eftersom du måste köpa en installationsskiva. Andra kan sömlöst emulera ett operativsystem utan behov av en installationsdisk, men detta är normalt för processvirtuella maskiner och sällan för systemvirtuella maskiner.
Virtuella maskiner tenderar att köra ett operativsystem på ett annat sätt. Vissa kan köra ett operativsystem i ett annat fönster, vilket gör att du kan använda båda operativsystemen samtidigt; andra måste starta upp det andra operativsystemet och kan bara köra ett i taget. Den bästa virtuella maskinen kommer att kunna köra olika operativsystem samtidigt i ett annat fönster, men se till att din dator har tillräckligt med RAM (Random Access Memory) för att hantera denna funktion. Detta är mycket minnestungt och om du har lågt RAM-minne kanske din dator inte kan köra båda operativsystemen samtidigt utan att släpa.