Strömmande ljudmedia hänvisar till alla typer av ljudfiler eller media som nås via en enhet, till exempel en dator, via ett streamingprogram eller en webbplats. Termen ”streaming” syftar på det sätt på vilket olika typer av media kan nås medan de sänds, snarare än att vänta på en nedladdning och sedan komma åt innehållet. Det finns ett antal olika sätt att sända dessa typer av strömmar, inklusive unicast- och multicast-metoder. Strömmande ljudinnehåll kan vanligtvis sändas och nås via ett av två grundläggande system: livestreaming och on demand-streaming.
Även om det ofta förknippas med användningen av datorer, kan strömmande ljudmedia nås på en mängd olika sätt med ett antal olika typer av hårdvara. Strömmande media består vanligtvis av ljud, video eller en kombination av de två och kan ses direkt snarare än genom nedladdning innan visning. En av de mest populära applikationerna för strömmande ljudmedia är en internetradiostation eller liknande tjänst som fungerar ungefär som en traditionell radiostation men sänder via Internet snarare än via radiovågor. Det finns internetradioenheter som gör att en person kan ansluta till dessa webbplatser även utan dator och lyssna på ljudinnehåll.
Strömmande ljudmedia kan sändas med ett antal olika protokoll som hanterar överföringen av ljuddata. I allmänhet kräver alla dessa olika metoder korrekt kodning av ljudinnehåll till en form som är lättare att överföra, och sedan avkodning av dessa data tillbaka till en ljudsignal för att lyssna. Olika codecs används vanligtvis för att hantera denna kodningsprocess, och användaren som lyssnar på media kommer vanligtvis att behöva ha en viss codec specificerad av en strömmande ljudmediatjänst.
Två av de vanligaste formerna av protokoll för strömmande ljudmedia är unicasting och multicasting-system. Ett unicasting-system kommer att överföra strömmande data till användare individuellt, vilket gör att varje användare kan komma åt media vid en annan tidpunkt och styra strömmen oberoende av varandra. Multicasting, å andra sidan, sänder en enda signal till alla användare, så alla användare hör samma innehåll samtidigt.
Dessa protokoll styr också vanligtvis om strömmande ljudmedia består av livestreaming eller on demand-streaming. Livestreaming hänvisar vanligtvis till en livesändning som ett liveradioprogram eller ett ljuduppträdande. Detta kan ofta bara tas emot medan det pågår och kan inte kontrolleras av en användare. En ström på begäran skulle bestå av strömmande ljud som har sparats på en server eller datalagringssystem och som nås av en användare. Detta innehåll kan vanligtvis avnjutas upprepade gånger och kan vara något som kan kontrolleras av en användare.