Kontinuerlig tillgänglighet är en standard, eller mål, för många IT-proffs, särskilt serveradministratörer, när det gäller dataåtkomst. Denna standard innebär att data på en server eller annan tjänst kan nås när som helst, även om någon typ av fel eller fel uppstår med mjukvara eller hårdvara. Sådan tillgänglighet kan implementeras på en rad olika sätt, ofta med redundans i hård- och mjukvara, backupsystem vid fel och mjukvara som hanterar övergångar mellan system osynligt. Kontinuerlig tillgänglighet har blivit allt viktigare eftersom vitala och icke-vitala företag har blivit mer beroende av digital information och teknologi.
Det primära målet för kontinuerlig tillgänglighet är att data eller en tjänst alltid är tillgänglig för kunder och anställda. En detaljhandel online vill till exempel ha sådan tillgänglighet för att säkerställa att kunder kan komma åt företagets webbplats och genomföra köp hela tiden. Flygledare behöver kontinuerlig tillgänglighet för system som spårar flygningar för att säkerställa att flygplan säkert kan navigera på himlen och landa och lyfta utan problem. Det finns ett antal sätt på vilka nätverksadministratörer och andra IT-proffs strävar efter denna typ av tillgänglighet.
Redundans är kanske nyckelbegreppet för att skapa ett system med kontinuerlig tillgänglighet. Det betyder att för varje mjukvaru- och hårdvarukomponent i ett system finns det minst en säkerhetskopia som kan användas om den primära komponenten skulle misslyckas. Om fläktarna för en servrbank misslyckas, till exempel, kan det leda till att hela servern överhettas och kraschar, vilket då orsakar en förlust av tillgänglighet för klienter som är anslutna till den servern. Genom att ha backupfläktar för en server kan dock kontinuerlig tillgänglighet upprätthållas bättre. Andra åtgärder kan sedan användas för att meddela teknisk support att fläktarna har slutat fungera, så att de kan repareras medan reservfläktarna används.
Kontinuerlig tillgänglighet mäts ofta som en procentandel av tiden som en server eller ett system är tillgängligt. Detta är vanligtvis i termer av ett år, där 99 % tillgänglighet skulle innebära att systemet är nere i 87.6 timmar varje år, medan ett system med 99.99 % tillgänglighet bara är nere i ungefär en timme varje år. Även om endast en timmes driftstopp per år kan verka som mycket hög tillgänglighet, kan en timmes driftstopp för ett flygledningssystem vara katastrofalt. Driftstopp orsakas av antingen planerade eller oplanerade avbrott, vilket hänvisar till tider då ett system kan vara nere för planerat underhåll eller är nere på grund av ett fel i systemet.