Ett virtuellt filsystem (VFS) är ett lager av dataorganisation som används på en dator för att organisera och komma åt andra filscheman. I allmänhet är filsystem metoder med vilka data kan lagras på ett logiskt sätt på en dator, vanligtvis organiserad utifrån operativsystemet (OS) på den maskinen. Användaren av en dator kommer åt denna struktur för att hitta information, vanligtvis genom att navigera i mappar och andra hierarkier för att hitta en önskad bit av data. Ett virtuellt filsystem gör att olika typer av organisationer kan ordnas under ett enda lager, som sedan kan användas för att komma åt data inom dem.
Det finns en hel del olika sätt på vilka ett virtuellt filsystem kan användas, men i allmänhet är det tänkt att tillhandahålla en mer organiserad metod för att hantera olika typer av arkiveringssystem. Det grundläggande filsystemet på en dator är vanligtvis baserat på operativsystemet som är installerat på den, och olika system kan använda olika metoder. Användning av ett virtuellt filsystem gör att en dator med flera typer av operativsystem, eller andra dataorganisationsproblem, lättare kan ge en användare ett ramverk för dataåtkomst.
Eftersom varje operativsystem presenterar en annan organisationsmetodik, skapar det virtuella filsystemet ett extra lager över det, som nås av en datoranvändare. Användaren kan sedan läsa och använda filer på var och en utan att någonsin stöta på konflikter som kan uppstå på grund av skillnaderna mellan dem. De flesta datoranvändare inser aldrig ens att de har åtkomst till ett virtuellt filsystem, och många datorer har inte ens ett behov av detta åtkomstskikt. Ett OS kan också ge en administratör möjlighet att göra ändringar inom VFS, vilket gör att olika system kan integreras i det större lagret.
Ett exempel på hur detta kan användas skulle vara i en dator med flera hårddiskar som har information om varje enhet, vilket ger en annan hierarki för dem. En administratör som använder en dator med ett virtuellt filsystem kan ändra VFS för att göra åtkomsten enklare och mer effektiv. Hierarkier kan skapas som tillåter åtkomst till olika filer i en enda mapp på VFS, vilket gör att en användare sedan snabbt kan komma åt data på varje enhet.
För att illustrera detta kan varje hårddisk ha en mapp som innehåller konstverk skapade av användaren av den datorn. En enhet har filer som skapades under innevarande år och den andra har filer från föregående år. Ett virtuellt filsystem kan användas för att skapa en enda mapp som innehåller båda dessa andra mappar, även om de finns på separata enheter. Detta VFS-lager gör tillgängligheten enklare och ger en administratör fler alternativ för dataorganisation.