En port är en kanal till Internet som datorprogram använder för att kontakta sin server. Sådana portar hänvisar till de allmänt kända TCP/IP-portarna, uppkallade efter Transmission Control Protocol och Internet Protocol. När en port är öppen betyder det att den specifika porten är konfigurerad för att tillåta överföringar mellan programvaran och dess server, och accepterar paket från externa källor. En stängd port är motsatsen, ignorerar och accepterar inte några paket som kan överföras till den.
Dess otillgänglighet är inte den enda egenskapen som definierar en stängd port. En stängd port anses vara sådan inte bara om den inte går att nå, utan också om det inte finns någon programvara som lyssnar på den porten. Programvara som lyssnar på en port betyder att det finns ett program som kan ta emot de överförda paketen och känna igen dem. När det inte finns något program som lyssnar på en port, avvisas paket som riktas till den porten automatiskt av operativsystemet på datorn i fråga.
Brandväggar kan användas för att stänga portar. Användaren behöver bara konfigurera sin brandvägg för att tillåta specifika paket för vissa portar, medan andra portar kan anses vara stängda för alla ändamål eftersom inga paket kommer att släppas igenom. På detta sätt kommer oväntade paket som eventuellt kommer från skadliga källor att ignoreras och släppas av alla stängda portar.
Nummer, kallade portnummer, identifierar varje port. Enligt vanlig praxis är vissa portnummer reserverade för användning av specifika typer av tjänster. Oanvända portnummer stängs vanligtvis av säkerhetsskäl.
Fungerar som gateways mellan installerad programvara på klientdatorn och servern, portar kan också fungera som vägar för skadlig attack. Skrupelfria individer kan använda programvara för att skanna öppna portar i datorer som de upptäcker på Internet och för att upptäcka alla lyssningsapplikationer på dessa öppna portar. När de hittar en sådan öppning kan de dra fördel av den öppna kanalen för att få konfidentiell information, sabotera måldatorn, ta kontroll över den eller andra olagliga aktiviteter.
En annan sårbarhet med öppna portar är möjligheten att antingen autentiska tjänster är felaktigt konfigurerade eller att nedladdad programvara är mindre än godartad. Skadlig programvara förklädd som användbar programvara kan fungera som en tjänst och lyssna på en port för att ge hackare tillgång till måldatorn. Hackarna behöver då inte söka efter sådana oskyddade datorer, och kan lita på skadlig programvara för att leda dem till sådana öppningar. En stängd port är därför nyckeln till att besegra sådana attacker, både från skadlig programvara i datorn och angripare från fjärranslutningar.