Ett grafiskt tecken, i datorprogrammering, är vilken symbol som helst som ingår i en fördefinierad teckenuppsättning men inte är en bokstav eller siffra. En teckenuppsättning är en sekvens av symboler som en dator använder för att visa data Teckenuppsättningar består av bokstäver, siffror, skiljetecken, kontrolltecken och grafiska symboler. Ett enskilt element i denna uppsättning är ett grafiskt tecken. Det finns många fördefinierade teckenuppsättningar, som var och en innehåller en mängd olika grafiska tecken eller inga alls.
En komplett teckenuppsättning är en lista med symboler, bokstäver, siffror och skiljetecken som datorn kan indexera efter nummer för att korrekt visa data. Ett exempel är ett teckensnitt, som är en teckenuppsättning Även om varje teckensnitt på en dator kan se olika ut, är bokstäverna alla i samma ordning i uppsättningen. Det betyder att, oavsett vilket typsnitt som väljs, kommer indexet för bokstaven ”A” alltid att vara detsamma.
Grafiska tecken finns i en teckenuppsättning. De är alla tecken som inte är siffror eller bokstäver utan kallas istället glyfer. Dessa glyfer kan representera olika tecken och symboler i olika branscher, eller de kan bara vara en samling triviala former. Detta beror på att även om den alfanumeriska delen av en teckenuppsättning är strikt definierad av internationella standarder, är den grafiska delen inte det.
Ursprungligen var American Standard Code for Information Interchange (ASCII) standardteckenuppsättningen för de flesta datorer. ASCII-teckenuppsättningen definierade alla tecken ovanför index 127 som ett grafiskt tecken. ASCII var baserat på ett åttabitarssystem, så det fanns max 256 tecken tillgängliga i uppsättningen. Detta innebar att det fanns 128 mellanslag för grafiska tecken, som alla var fylld.
Den tidigaste vanliga användningen av en grafisk karaktär var att rita fönster och andra former på skärmen i textläge. Tillkomsten av helt grafiska operativsystem tog dock bort detta behov och dessa tecken blev glesare används, främst i konsolapplikationer. Allteftersom tiden gick etablerade olika länder sina egna karaktärsuppsättningar, av vilka de flesta var inkompatibla med varandra. Utveckling av Unicode® teckenuppsättning löste detta problem under senare år.
Inrättandet av Unicode® som den internationella standarden för teckenuppsättningar förenade alla de olika uppsättningar som fanns. Unicode® tillåter många fler tecken än ASCII gjorde och reserverar även utrymme för glyfer och andra grafiska teckenrepresentationer , såsom pilar Användningen av ett grafiskt tecken 2011 görs i första hand när det är nödvändigt att visa en matematisk eller annan teknisk symbol.
Inom en teckenuppsättning finns det specialtecken, så kallade kontrolltecken, som inte visas visuellt på skärmen utan istället dikterar en åtgärd som ska vidtas av datorn. Dessa inkluderar radmatning, retur och backsteg. Tecknet för ett blanksteg betraktas som både ett kontrolltecken och ett grafiskt tecken även om det tekniskt sett inte har en visuell representation. Space är det enda grafiska tecken som också är ett kontrolltecken.