Att ta sig tid att defragmentera en hårddisk hjälper till att snabba upp en trög dator. Persondatorer (PC) eller bärbara datorer som körs på Microsoft® Windows®-operativsystemet levereras med defragmenteringsprogram, men ett program från tredje part kan behövas för andra operativsystem. Programvara som används för att defragmentera en hårddisk är lätt att köra, men den kommer effektivt att binda upp din dators processor och minne, och du bör vänta med att använda den vid en tidpunkt då datorn inte behövs.
Datorns operativsystem kommer att diktera vilka åtgärder som måste vidtas för att defragmentera en hårddisk. Med Windows®-system behöver du bara öppna och starta defragmenteringsverktyget. Att regelbundet köra det här programmet för att defragmentera en hårddisk hjälper till att hålla din dator igång smidigt, särskilt när hårddisken blir full. Andra operativsystem innehåller inte liknande program, men programvara från tredje part är tillgänglig för nedladdning.
En vanlig datorhårddisk använder ett läs-/skrivhuvud för att lagra och använda information på en disk. När program och filer först laddas in i din dator skrivs data till samma område på disken. Med användning ändras eller tas filer vanligtvis bort, och filer börjar spridas över hela disken. När disken fylls blir det svårare att hålla ihop filerna och datorn registrerar information om tillgängligt ledigt utrymme.
Datorn håller reda på platsen för all denna information med hjälp av ett filhanteringssystem. Äldre datorer använde ett system som heter File Allocation Table (FAT), men detta system ersattes av New Technology File System (NTFS). Fragmentering är vanligtvis mer problematisk för datorer som använder FAT, och hastigheten kommer sannolikt att förbättras dramatiskt när du defragmenterar en hårddisk som använder FAT. NTFS minskar effekterna av fragmentering, och även om det också kommer att finnas fördelar, blir förbättringen mer subtil.
För att använda ett program eller öppna en fil måste läs-/skrivhuvudet samla in all relevant information. Detta är snabbt och enkelt när filen existerar som ett enda block, men när bitarna av filen sprids ut måste läs-/skrivhuvudet fysiskt flyttas till varje del av disken, vilket saktar ner processen. Att samla in bitar av fragmenterade filer kan öka slitaget på datorn, vilket så småningom leder till kostsamma reparationer.
När datorminnet växer blir fragmenteringen mindre skadlig. Fragmentering sker oftast när minnet närmar sig maximal kapacitet. Tillägget av minne, genom användning av interna eller externa enheter, ökar dramatiskt tillgängligt minne så att det är mindre troligt att filer delas isär, och det blir mindre nödvändigt att defragmentera en hårddisk. När filer eller program överförs skrivs de till den nya disken som en defragmenterad fil.