Inom databehandling är en differentierad tjänst en typ av designstrategi som gör det möjligt att segregera nätverkstrafik i flera olika kategorier eller klasser. Detta tillvägagångssätt kan vara till stor hjälp när det gäller att förstå trafikens natur på ett visst nätverk samt allokera resurser så att varje klass kan hanteras med största möjliga effektivitet. Mjukvarudesignmönster tillåter ofta någon form av differentierad tjänsteapplikation, vilket gör att flera olika typer eller klasser av trafik kan köras på ett enda nätverk utan att skapa någon typ av överföringsproblem.
Det finns ett antal klasser som vanligtvis förknippas med en differentierad tjänst. Bland de som är typiska för de flesta nätverk är lokala Internetprotokoll eller IP-adresser, eventuella klient-IP-adresser som används i nätverket och schemat som är associerat med nätverket som används för att behandla inkommande och utgående information. Element som typen av applikationsportar som används med nätverket samt protokollinställningar som är relevanta för olika överföringar av data inom nätverket skulle också betraktas som en differentierad tjänst.
Vanligtvis kommer all trafik som överensstämmer med samma grundläggande protokoll att åtnjuta samma kategori eller klassificering. Genom att kvalificera typen av trafik som används i olika applikationer och för att utföra olika uppgifter, hålls processen att allokera resurser på ett sätt som inte leder till prestandaproblem med andra körande applikationer till ett minimum. Av denna anledning är många nätverk utformade för att känna igen både klass och prestanda för de program som använder dessa klasser. När en differentierad tjänst fungerar på högsta möjliga prestandanivå, kommer nätverkets eller systemets övergripande funktionalitet sannolikt att förbli ganska hög.
En viktig fördel med ett differentierat tjänstesätt är att hårdvara och mjukvara som ingår i nätverket kan fortsätta att fungera utan hänsyn till vad som händer med andra klasser eller kategorier av tjänster. Det betyder att routrar kommer att fortsätta fungera normalt oavsett vad som händer med andra applikationer som också körs som en del av nätverket. Även om denna fördel är betydande, är en differentierad tjänst inte utan några potentiella skyldigheter. Till exempel är det ibland svårt att identifiera exakt hur olika routrar förhåller sig till varandra, vilket innebär att det kanske inte är möjligt att helt återställa detaljer om hur informationspaketen hanteras vid både ursprungs- och avslutningspunkten. Om det finns någon typ av problem med överföringen av datapaketen, kan detta skapa en viss extra belastning på resurser som kan sakta ner vissa aktiviteter under en kort tidsperiod.