Även om orden som visas på en datorskärm visas på det språk som användaren valt, förstår inte datorn engelska, franska eller något annat modernt språk. På sin mest grundläggande nivå ”talar” datorn bara binärt, vilket är ett språk som bara består av två tecken: ”1” och ”0”. Ett innehållsformat är mellanhanden som sitter mellan datorns naturliga kodspråk och den utgående texten som visas på skärmen, konverterar informationen från den ena till den andra, vilket jämnar ut interaktionen mellan människa och maskin.
Tänk på innehållsformatets roll som tolken som kan hjälpa dig att kommunicera med någon som talar ett främmande språk. När du skriver information i datorn ändrar innehållsformatet de inskrivna tecknen till ett format som datorn förstår. Dessutom, när datorn tar emot rådata från en webbsida eller ett program, översätter innehållsformatet dessa 1:or och 0:or tillbaka till text, och visar all framträdande information som tillhandahålls av webbsidan eller applikationen. Utan innehållsformatet skulle informationen på skärmen bara vara en meningslös avläsning av binär datorkod.
Att visa text är det enklaste sättet att förstå ett innehållsformat, men det används också när man visar annan typ av information på datorn, till exempel ljud- och videofiler. Även om det kan vara svårt att föreställa sig, sänds ljud- och videoinformation på datorn genom samma binära uppsättning av 1:or och 0:or som allt annat. Innehållsformatet tar dessa karaktärer och konverterar dem till ljud och bilder och dirigerar informationen genom video- och ljudkorten på datorn. På samma sätt, när du sparar en låt eller bild på datorn, lagrar innehållsformatet den informationen på hårddisken i binärt format, vilket ger en nästan omedelbar ”översättning” varje gång filen väljs.
Ett innehållsformat kan också användas för att skydda känslig data genom att kryptera den. Kryptering är processen att koda data; istället för att översätta den direkt till det binära språket, översätter den informationen till en kod. Tänk till exempel på en grundläggande krypteringskod där siffror representerar bokstäver: där a=1, b=2 och så vidare. Innehållsformatet gör samma sak, bara i en mycket mer komplex skala, och skyddar informationen mot oavsiktlig eller avsiktlig avlyssning av obehöriga. Styrkan hos en kryptering mäts vanligtvis av dess bithastighet, så en 32-bitars krypterad fil är starkare än en 16-bitars krypterad fil.