Jord består vanligtvis av lager av material, kallade horisonter, som skiljer sig åt i både struktur och utseende. En jordprofil är ett tvärsnitt av dessa lager, och den mäter varje lagers olika egenskaper. Även om varje jord från hela världen har en annan jordprofil, består de flesta jordar av tre eller flera lager, inklusive matjord, underjord och berggrund. Det översta lagret är i allmänhet finare och innehåller mindre stenar än de djupare lagren.
Matjord är den översta delen av en markprofil och det är marken som människor och djur går på. Växter kommer också vanligtvis att lägga majoriteten av sina rötter i matjorden. Den kan vara så tunn som 5.1 cm eller så tjock som 5 m, och den har ofta en mörk färg, ibland till och med svart.
I oodlade områden kan det vara beskött med sådant organiskt material som löv, kvistar eller döda djur som hjälper till att förhindra erosion, hålla fukt och producera näringsrik jord. När organiskt material sönderfaller kallas det ofta för humus, och det innehåller viktiga näringsämnen. Det är detta lager av markprofilen från vilket växterna får det mesta av sin näring.
Underjorden är det skikt av jordprofilen som ligger direkt under matjorden. Det finns vanligtvis inget skräp eller skräp i detta jordlager, och det är ofta ljusare i färgen. Undergrunden består ofta av lera, silt, småsten och sand, beroende på område, och den innehåller i allmänhet ett överflöd av mineraler som har lakat ner från de övre lagren av jorden.
När en person gräver djupare och djupare i jorden kommer han att upptäcka att den blir stenigare och stenigare. Vissa forskare anser att nästa lager av markprofilen, kallad regoliten, är en del av underjorden, medan andra anser att det är ett helt separat lager. Detta lager innehåller nästan aldrig växtrötter eller annat organiskt material, utan består främst av jord och små, väderbitna stenar.
Berggrundsskiktet finns i nästan alla olika typer av jordprofiler. Detta lager är gjort av hårt, fast berg, som eroderas och vittras för att producera det mesta av jorden ovanför den. Berggrunden kan vara så lite som 5 meter under ytan, eller den kan till och med vara exponerad i vissa områden. I situationer där mycket av överjorden har deponerats från någon annanstans kan berggrunden dock ligga hundratals fot under ytan.