Det mesta av vermikuliten som användes för isolering i USA mellan 1920-talet och början av 1990-talet innehöll små men farliga mängder asbest. Vermikulitisoleringen som används i hem byggda under denna period, och ibland marknadsförs under varumärket Zonolite®, innehåller vanligtvis 1-3 procent asbest. Denna nivå utgör en hälsorisk om asbesten andas in, med exponering för fibrerna som leder till allvarliga luftvägssjukdomar. Dessa inkluderar olika former av cancer samt asbestos. Det finns ett antal steg som husägare kan vidta för att minska hälsoriskerna med vermikulitisolering som innehåller asbest.
Bland de allvarligaste konsekvenserna av exponering för asbest är utvecklingen av en relativt sällsynt form av cancer som kallas mesoteliom. Det utvecklas i de skyddande vävnaderna som omger inre organ som lungor, hjärta, testiklar och mage. Majoriteten av individer som får diagnosen mesoteliom har haft yrken där de andats in partiklar av asbest eller glas. Många av dessa personer var antingen involverade i gruvdrift, tillverkning eller installation av vermikulitisolering eller asbest.
Perioden av exponering för asbest som leder till utvecklingen av mesoteliom är ibland ganska kort, med så lite som en till tre månader. Sjukdomsdebuten inträffar ofta långt efter exponering, nästan aldrig på mindre än 15 år, med majoriteten av fallen utvecklas inom 30 till 40 år. Det finns inget direkt samband mellan mesoteliom och rökning; rökning ökar dock riskerna för att utveckla asbestrelaterade sjukdomar. Vissa fall har inträffat bland familjemedlemmar till arbetare som exponerats för asbest, såväl som i regioner där asbest förekommer naturligt.
Asbestos kan också orsakas av exponering för asbesthaltig vermikulit och resulterar i allvarlig inflammation och ärrbildning i lungvävnad, vilket leder till andnöd. Det anses vara en yrkesmässig lungsjukdom och förekommer vanligtvis bland dem som har varit involverade i brytning, tillverkning eller hantering av asbest. Utan ordentligt skydd är arbetare som tar bort asbest också i riskzonen.
Liksom med mesoteliom är uppkomsten av asbestos ofta försenad med årtionden efter exponering. Asbestos leder ofta till utvecklingen av olika former av lungcancer, särskilt mesoteliom. Det finns ingen botande behandling tillgänglig för asbestos; den mesta behandlingen syftar till att lindra patientens andnöd och minska lungsekretet som hämmar andningen.
Att förhindra exponering för asbest är avgörande för att undvika dessa sjukdomar. Om vermikulitisoleringen måste rubbas som ett resultat av reparationer, ombyggnad eller borttagning, rekommenderas starkt användning av en högeffektiv partikelluft (HEPA) tillsammans med ögonskydd och handskar. Användning av en HEPA-dammsugare för rengöring och plastfolie för att förhindra att damm tränger in i andra delar av byggnaden rekommenderas också. Exponering för eller avlägsnande av stora mängder misstänkt vermikulitisolering bör endast utföras av kvalificerade asbestsaneringsentreprenörer.