Milkweed är ett vanligt namn för växter i släktet Asclepias. Över 100 arter kan hittas i detta släkte, som lever i en mängd olika miljöer över hela världen. Vissa behandlas som bokstavliga ogräs och störande växter, men de odlas också som prydnadsväxter och sällskapsväxter. Vissa trädgårdsbutiker erbjuder flera sorter.
Dessa växter har enkla löv, skärmformade blommor och en distinkt mjölkaktig saft. Saven ser nästan ut som latex, och vid ett tillfälle försökte folk förädla den till en form av naturlig latex, utan framgång. Milkweed-sav är också ett milt hudirriterande, och det kan vara giftigt om det kommer in i blodomloppet. När växterna går till frö, spricker skärmarna upp för att avslöja baljor fyllda med små, fjäderklädda frön som bärs på vinden över stora avstånd.
Beroende på art kan milkweed vara orange, vit, gul, lila, rosa eller en mängd andra färger, och växtens höjd varierar. De flesta växter producerar en nektar som är särskilt tilltalande för fjärilar, även om andra insekter också kan dras till den, och många fåglar njuter också av nektarn. Detta leder till att vissa människor odlar den i sina trädgårdar för att locka till sig fjärilar och fåglar. Växten används också av vissa biarter. Trädgårdsbutiker som specialiserar sig på växter för trädgårdsskötsel av fjärilar eller fåglar har ofta mjölkgräs, vanligtvis i en mängd olika färger för trädgårdsmästare att välja mellan.
Medan milkweed lockar vissa insekter, stöter det också bort vissa skadeinsekter, vilket kan göra det till en bra sällskapsväxt. När den planteras runt trädgården kan den förhindra att växtskadegörare sätter sig, och det kommer också att hålla skadedjur borta från prydnadsväxter. Beroende på sorten kan milkweed odlas i USDA-zonerna 3 till 9, och det finns några undantag som faller utanför detta intervall, och det har vanligtvis minimala vattenbehov. I varmare klimat är det vanligtvis en perenn, även om vissa arter är ettåriga.
Milkweed har historiskt använts i folkmedicin för att behandla vårtor och utslag, även om det kan irritera huden. Det har också använts som en källa till toxin för giftiga pilar, vilket visar den stora variationen mellan olika arter. Vissa företagsamma individer använde till och med de fina hårstråna på fröna för att spinna rep och tråd historiskt, även om det finns mer effektiva källor till växtfiber för sådana uppgifter.
Denna växt användes också inom folkmedicin i Europa, vilket inspirerade släktnamnet, som är en referens till den grekiska medicinens gud. Användningen av giftiga växter inom medicinen i Europa var faktiskt ganska vanligt historiskt sett, med många läkare som trodde att de resulterande kräkningarna, febern och andra symtom på förgiftning var indikatorer på att en sjukdom drevs ut ur kroppen.