Ryggkolonnen är en del av ryggmärgen som är ansvarig för att transportera sensoriska input från kroppen till hjärnbarken. Den här delen av ryggmärgen är nyckeln för att uppfatta fin touch, som den som används för att urskilja texturer, tillsammans med vibrationer. Ryggpelaren bidrar också till kroppens proprioceptionssystem, som används för att orientera kroppen i rymden och för att koordinera muskelrörelser, givet information om kroppens position.
Många människor tänker på ryggmärgen som en enda enhet. Det är i själva verket ett knippe av grå och vit substans, med ett antal sammanbindande nerver, omgiven av flera tuffa lager av material som är utformade för att skydda det från skada. Ryggmärgen bär signaler till och från hjärnan, vilket kräver mycket ledningar för att kommunicera med olika delar av kroppen.
Namnet ”dorsal kolumn” ger faktiskt några ledtrådar, för personer som är bekanta med medicinsk terminologi. ”Dorsal” är en term som används i anatomisk positionering för att hänvisa till något på baksidan av kroppen, vilket betyder att denna kolumn är på baksidan av ryggmärgen. ”Kolumn” indikerar att strukturen är en av flera kolumner som finns i ryggmärgen.
En serie kopplingar uppstår för att få information från kroppen in i ryggmärgen. Många länkade neuroner passerar sensorisk information till ryggpelaren, och den innehåller flera segment som hamnar i olika delar av hjärnan. Hos någon med en frisk ryggpelare dirigeras signaler till hjärnan på under en sekund, och hjärnan använder denna information för att fatta en mängd olika beslut, allt från att bestämma att handen rör vid sammet till att justera musklerna i fötterna för att kompensera för tuff terräng.
Skador på ryggpelaren orsakar förlust av känsel under skadeområdet. Skador kan uppstå som ett resultat av lesioner som uppstår i fallet med vissa sjukdomar som angriper centrala nervsystemet, och det kan också orsakas av trauma som skador på ryggraden i en bilolycka eller tryck utövat på ryggpelaren av anatomiska oegentligheter. En neurolog kan använda en serie tester för att lokalisera platsen för skadan, med hjälp av sensorisk stimulering för att ta reda på vilken nivå av ryggpelaren som har ådragit sig en skada och ryggradsavbildning för att lära sig mer om skadan. Denna undersökning kan också avslöja andra former av skador på ryggmärgen och de fibrer som bär information upp och ner i ryggraden.