Väsentliga växtnäringsämnen är de näringsämnen som en växt behöver för att växa ordentligt. Utan dessa näringsämnen kan en växt dö, ha hämmad eller ingen tillväxt, eller kan ha mindre avkastning än normalt. Väsentliga växtnäringsämnen kan delas in i två grupper: mineralnäringsämnen och icke-mineraliska näringsämnen. Icke-mineraliska näringsämnen är sådana som inte finns i jorden. Mineralnäringsämnen, som är de som finns i jorden, kan förstärkas med gödningsmedel.
Det finns 16 viktiga växtnäringsämnen som behövs för att en växt ska växa ordentligt. Tre av dessa är tillgängliga för anläggningen genom luft och vatten. Dessa tre näringsämnen är kol, väte och syre. En växt använder dessa element för att genomgå fotosyntes, en process där luft, vatten och solljus kombineras för att göra sockerarterna en växt behöver för att överleva. Kol och syre kan härledas från koldioxid och väte och syre kan härledas från vatten.
Förutom de tre icke-mineraliska essentiella växtnäringsämnena behöver en växt också 13 mineralnäringsämnen som vanligtvis finns i jorden. Dessa 13 näringsämnen delas vanligtvis in i två grupper: mikronäringsämnen och makronäringsämnen. Mikronäringsämnen behövs i små mängder av växten, och makronäringsämnen behövs i större mängder. Både mikro- och makronäringsämnen är viktiga för växternas tillväxt.
Det finns sju mikronäringsämnen som växter behöver: bor, klor, koppar, järn, mangan, molybden och zink. Dessa element hjälper växten med fotosyntes, främjar korrekt ämnesomsättning och hjälper växten att växa ordentligt. Dessutom ökar några av dessa viktiga växtnäringsämnen smaken av frukt och hjälper frön att bildas. Många gånger spelar mikronäringsämnen ingen självklar roll i växtens tillväxt. Vissa brister kan bara noteras när växten uppvisar vissa tecken, inklusive en lägre avkastning, gulfärgning av bladen – ibland i vissa mönster – eller hämmad tillväxt.
Makronäringsämnen är de viktiga växtnäringsämnen som behövs i en stor mängd av en växt. Denna grupp av mineralnäringsämnen kan vidare delas in i två undergrupper: primära näringsämnen och sekundära näringsämnen, beroende på hur mycket växten använder. De primära näringsämnena – kväve, fosfor och kalium – används ofta i så stora mängder att jorden kan få brist på dem. De sekundära makronäringsämnena är kalcium, magnesium och svavel. Dessa näringsämnen används ofta i mindre kvantiteter än de primära näringsämnena, och därför saknar jorden vanligtvis inte dem.
Om jorden saknar detta eller något av de andra viktiga näringsämnena, kan den kompletteras med många ämnen, inklusive gödningsmedel, kompost och trädgårdsavfall. Många gödselmedel som finns tillgängliga i butiker har ofta tre siffror tryckta på dem som motsvarar mängden kväve, fosfor och kalium den innehåller. Den första siffran kommer alltid att hänvisa till kväve, den andra till fosfor och den tredje till kalium. Det är viktigt att undersöka nya växter för att upptäcka de rätta nivåerna av dessa näringsämnen som växten kräver.
Att använda trädgårdsavfall och dött växtmaterial kan också ge växande växter de näringsämnen de behöver, såvida inte klippet själva har näringsbrist. När man använder trädgårdsavfall måste man också vara försiktig så att det inte finns några patogener på det döda växtmaterialet som kan angripa de levande växterna.