Moderna och samtida möbler, även om de ofta är väldigt lika, är inte nödvändigtvis samma sak. Ordet modern, i detta sammanhang, syftar på en designskola — modernism — till skillnad från den tidsram inom vilken möblerna designades eller byggdes. Contemporary, å andra sidan, hänvisar till en annan uppsättning estetik, även om den liksom moderna möbler också innehåller rena linjer och en brist på röran. Moderna och moderna möbler är båda väldigt populära stilar just nu, och mycket av det som kan ses i exklusiva butiker passar in i en av dessa liknande skolor.
Moderna möbler kan också helt enkelt hänvisa till en uppsättning möbler som alla passar inom samma tidsram, oavsett vilken tidsram som kan vara. Till exempel kan en matsal där alla bitar var från 1970-talet beskrivas som 1970-tals samtida, för att indikera att alla bitarna var menade att gå ihop när de gjordes. Termen kan också helt enkelt betyda möbler gjorda i dagens stil, närhelst termen används. Dessa olika användningar av ett enstaka ord kan vara lite förvirrande, men vanligtvis bara genom att titta på stilen på möblerna blir det tydligt vilken betydelse av ordet som används.
Möbler med modern stil har i allmänhet några gemensamma egenskaper. Till exempel innehåller den vanligtvis mycket moderna material i sin design, med massor av krom, metall och glas. Skarpa kanter och vinklar finns i överflöd i stilen, med linjer som är lite asymmetriska för att dra mer uppmärksamhet till den övergripande kompositionen. Strukturen på moderna möbler tenderar att vara ganska slät, med lite eller inga dekorativa element eller snideri.
Det finns ett antal olika samtida stilar, beroende på var i världen den har sitt ursprung. Till exempel är japansk samtida en mycket populär stil just nu, med de raka linjerna, låga ytorna och enkla designestetiken hos japanska möbler. American contemporary och European contemporary är två andra populära stilar, var och en med sina egna distinkta linjer och utseende.
Som nämnts delar moderna och samtida möbler många stilistiska likheter, bland annat materialanvändning och linjetoning. Moderna möbler innehåller ofta en hel del material som plast, och även gjuten plywood. Modernismens tidiga tonvikt låg på funktion, och med tiden sågs den som en sammanslagning av modern konstkoncept med möbeldesign.
Liksom moderna möbler hämtade moderna möbler en hel del från framväxande möbelmarknader, särskilt de i Afrika och Japan. Speciellt utseendet på japanska möbler var slående i dess inverkan på västerländska möbler när de först kom över i bulk i slutet av 19-talet. Ett av de mest kända exemplen på moderna möbler, faktiskt Noguchi-soffbordet, skapades av en japansk-amerikan, Isamu Noguchi.
Kanske ingen enskild skola påverkade både modern och modern möbeldesign så mycket som Bauhaus-skolan i Tyskland. Särskilt under 1920-talet arbetade många av de stora möbeldesignerna där, vilket revolutionerade ansiktet på moderna möbler. The Werkbund, också i Tyskland, producerade några fantastiska moderna möbler.