Vad är Lesquerella?

Lesquerella är ett släkte som tillhör familjen Brassicaceae som består av mer än 70 blommande växter. En nära släkting till kål och senapsväxten, de flesta växterna i släktet Lesquerella är infödda i sydvästra USA och Mexiko. Sammantaget hänvisas de flesta sorter av Lesquerella till med det enkla smeknamnet blåsfrö (ibland stavat blåsskida). En hartsliknande olja extraherad från frön från flera medlemmar av Lesquerella-släktet delar samma namn. Urblåsfodsolja erhålls dock oftast från Lesquerella fendleri.

Bladderpod-olja eller lesquerellaolja är rikligt med lesquerolsyra, en typ av hydroxifettsyra. Hydroxifettsyror används kommersiellt för att tillverka plast, nylon, hartser, motorsmörjmedel etc. De används också vid tillverkning av kosmetika och vid kemisk peeling. Den enda andra källan till hydroxylsyra som kan användas i kommersiell skala är ricinbönan. Emellertid har utvinningen av ricinolja varit kraftigt begränsad i USA på grund av allergiska reaktioner som arbetare upplevt när de skördar och bearbetar oljan.

Lesquerellaolja består till stor del av lesquerol-, olje- och linolenfettsyror, i den koncentrationsordningen. Men den innehåller också spårmängder av aurikolic-, stearin- och palmitinfettsyror. Av den handfull Lesquerella-arter som kan ge en olja med liknande fettsyrakoncentration är L. fendleri mest uppskattad eftersom den är en produktiv producent som ger en olja av bättre kvalitet än ricin. Dessa faktorer har fått lantbruksforskare att undersöka möjligheten att ersätta Lesquerellaolja med ricin för kommersiellt bruk. Detta skulle också påverka den inhemska ekonomin i USA positivt eftersom ricinolja annars importeras från Indonesien, Brasilien och Nederländerna.

Tidigare var barriären för att använda Lesquerella-olja kommersiellt dess färg. Lesquerella ger vanligtvis rödbrun olja, som inte är lämplig för att tillverka vissa produkter, särskilt kosmetika. Att ta bort pigmentet från oljan är dock inte kostnadseffektivt. För att lösa detta problem utvecklade Arizona-baserade US Water Conservation Laboratory en hybrid av Lesquerella med gula frön, som bar mycket mindre av de besvärliga pigmenten. Dessa frön blev tillgängliga för den kommersiella jordbruksmarknaden i slutet av 1990-talet.

Lesquerella kan visa sig vara värdefull i andra kommersiella tillämpningar. Till exempel undersöker forskare möjligheten att använda tuggummi som extraherats från växtmjölet för att använda på ett sätt som liknar xantangummi. I denna egenskap kan Lesquerella-gummi användas som förtjockningsmedel i produkter som sträcker sig från glass till färg. Dessutom kan den måltid som blir över efter att ha extraherat gummit, som har en ganska hög proteinhalt, användas som proteintillskott i djurfoder.