Förutom att den används av örtläkare, som använder delarna för att behandla andnings- och cirkulationsproblem, bland andra sjukdomar, har mistel alltid haft myter och traditioner kopplade till sig. Det har varit känt som en symbol för fertilitet, ett afrodisiakum och för närvarande en anledning att kyssa någon runt jul.
Mistel är en hemiparasit, eller partiell parasit. Liksom andra parasitväxter växer den på stammen eller grenarna på ett träd och får sin näring genom att sända ut rötter som tränger in i trädet. Till skillnad från andra parasitiska växter kan misteln också växa på egen hand och producera sin föda genom fotosyntes. Även om den kan överleva som en parasitisk växt eller på egen hand, växer den oftare åtminstone delvis parasitiskt.
Det finns två huvudformer. Phoradendron flavescens, misteln som oftast används som juldekoration, växer som en parasitisk växt på träd längs USA:s östkust. Viscum album, den andra typen, kommer från Europa. Vissa forntida folk, inklusive grekerna, trodde att den hade mystiska krafter, vilket ledde till att mycket folklore förknippades med det. Denna form av mistel är grön med klibbiga vita giftiga bär och små gula blommor. Det finns andra relaterade växter som också är kända med samma namn.
När mistel växer som en parasitisk växt kan den skada eller till och med döda värdträdet. Fröna sprids genom att fåglar äter av bären som sedan sprids via fågelspillningen. När den odlas i träd fungerar den också som ett bekvämt stöd för fågelbon. Bara i Australien har över 240 fågelarter varit kända för att häcka i denna växt.
I nordisk mytologi dödades guden Baldur av ett vapen gjord av mistel. Druider samlade den vid både vinter- och sommarsolståndet och såg den som själen i eken den levde på och som en symbol för fertilitet. Bland kelterna och druiderna ansågs det vara ett motgift mot gift, även om bären kan orsaka utslag.
Under medeltiden hängdes mistelgrenar från taket eller över dörrar för att skydda huset och invånarna från onda andar. I delar av Storbritannien brukade bönder ge sitt julgäng mistel till den första kon som föds under det nya året, vilket förmodligen gav lycka till hela besättningen. Vissa trodde att växten kunde släcka eld eller att den dök upp på ekar under en blixt.
Traditionen med att kyssas under mistel kan ha börjat med den grekiska festivalen Saturnalia, och användes möjligen i vissa äktenskapsriter, förmodligen för att det ansågs öka fertiliteten. Vissa britter bränner fortfarande sin julmistel för att se till att alla som kysstes under den har en chans att gifta sig. I Skandinavien ansågs det vara en ”fredsväxt”. Fiender, eller argumenterande par för den delen, förklarade vapenvila medan de var under anläggningen.
Seden att människor kysser när de träffas under mistel är fortfarande vanlig i USA och många delar av Europa. Enligt ”korrekt” etikett, när en man kysser en kvinna under den, ska han plocka ett bär. När alla bär är borta från kvisten är chansen att kyssas under den borta.