Grundläggande element i japansk trädgårdsdesign är baserad på en traditionell japansk stil som kommer från det konstnärliga uttrycket av buddhistiska och shintofilosofier. Huvudfunktionen hos dessa trädgårdar är att tillhandahålla lugna miljöer, och resultatet motsäger ofta komplexiteten bakom många av designerna. Varje föremål är så placerat av en anledning. Grundläggande japansk trädgårdsdesign inkluderar tre huvudprinciper, karakteristiska element och grundläggande stilmallar.
Det finns tre huvudprinciper för japansk trädgårdsdesign. Den första är att trädgården är tänkt att vara ett komplett, miniatyriserat landskap. Alla element i trädgården bör relatera till varandra, skapa en helhet som idealiskt kan ses från olika håll.
Den andra principen är att införliva trädgården i det befintliga landskapet och växterna snarare än tvärtom. För det tredje är symboliken mycket viktig, där varje element har en betydelse. Till exempel används sand ofta för att symbolisera vatten.
Det finns också grundläggande element som är karakteristiska för japansk trädgårdsdesign. Dessa inkluderar vatten, oavsett om det är en damm, bäck eller fylld bassäng, en bro eller trappstenar och växter. Andra element inkluderar arrangemang gjorda av stenar, stenar och sand. Lyktor, tehus eller paviljonger är också vanliga designfunktioner. Slutligen är alla trädgårdar inneslutna av murar, häckar eller staket.
Det finns ett antal grundläggande mönster som används för denna trädgårdsstil. En grundläggande japansk trädgårdsdesign är Karesansui, eller vattenlös trädgård. Istället för att inkludera en vattenmassa symboliseras vattnet istället av sand, som ofta kammas till strömmande mönster. Andra föremål används också symboliskt, som klippor som representerar öar eller berg. Växterna som används i denna typ av trädgård tenderar att bestå av små buskar, miniatyrträd och mossa.
Cha Niwa, eller teträdgård, designen innehåller vanligtvis lyktor, vattenbassänger och ett tehus eller paviljong. Det finns vanligtvis en trappstegsgång som leder från trädgårdsingången till paviljongen, och trädgården fungerar faktiskt ofta som en bakgrund kring denna väg. Även om de var dekorativa i sin egen rätt, användes vattenbassängerna traditionellt för att gästerna skulle kunna tvätta händerna innan de gick in i tehuset.
En japansk trädgårdsdesign från Tsukiyama innehåller ofta de flesta av elementen som ses i dessa traditionella trädgårdar och har konstgjorda kullar som den har fått sitt namn från. Avsikten med dessa trädgårdar är att skapa miniatyriserade versioner av kända landskap. Dessa trädgårdar kan vara designade för att bara ses från ett enda perspektiv, till exempel från en paviljong, eller kan vara tillräckligt stora för att gå igenom.
Tsubo Nwa trädgårdar är designade för små utrymmen, som terrasser eller innergårdar. De liknar till sin sammansättning Cha Niwa trädgårdsdesign och ger intrycket av ett större utrymme. Ofta uppnås detta genom att på ett smart sätt använda föremål som små träd för att dra ögat bort från byggnader och mot ett avlägset särdrag, som ett berg. Kaiyu-shiki, eller promenader i trädgårdar, kombinerar en mängd olika grundelement, med deras design som avser att låta gästerna gå igenom och få helt harmoniserade vyer från vilken riktning de än tittar.