Tryptofanhydroxylas (TPH) är ett enzym som spelar en roll i biosyntesen av serotonin. TPH är det katalyserande, eller initiala, steget i den kemiska reaktion som förvandlar tryptofan till serotonin. Det är också det hastighetsbegränsande, eller långsammaste, steget i reaktionsprocessen. Tryptofanhydroxylas är en medlem av en familj av aminosyrahydroxylaser som inkluderar fenylalaninhydroxylas och tyrosinhydroxylas. Dessa aminosyrahydroxylaser spelar alla viktiga roller i metabola vägar, eller kemiska reaktioner som inträffar i celler.
Människor har två tryptofanhydroxylasgener, på den 11:e och 12:e kromosomen. TPH1, som finns på kromosom 11, uttrycks i vävnader som huden och tallkottkörteln som uttrycker serotonin. Tryptofanhydroxylas 1 uttrycks också i det centrala nervsystemet. Däremot uttrycks TPH2 endast i det centrala nervsystemet.
Hämningen av tryptofanhydroxylas hos människor är nära kopplad till depression. Administrering av tryptofan stimulerar serotoninproduktionen och fungerar som ett antidepressivt medel hos människor och andra däggdjur. Utan tryptofan kan kroppen inte tillverka serotonin. Människokroppen producerar inte tryptofan på egen hand utan måste istället få aminosyran från kosten.
Experter är oense om det bästa sättet att få in tryptofan i kroppen. Att äta mat med tryptofan gör inte alltid susen. Till exempel innehåller kalkon tryptofan, men att äta kalkon kan faktiskt minska mängden tryptofan i kroppen. Detta beror på att tryptofan använder samma väg till hjärnan som alla andra aminosyror. Eftersom den är den minst rikliga av de aminosyror som finns i kroppen, måste den kämpa med vanligare aminosyror som vanligtvis slår ut den.
Andra forskare tror att äter protein och kolhydrater samtidigt gör det möjligt för tryptofan att nå hjärnan lättare. När kolhydrater konsumeras produceras insulin och de flesta aminosyror riktas mot kroppens muskler. Tryptofan förblir orörd och lämnas för att komma in i hjärnan.
Det enda garanterade sättet att få tryptofan till hjärnan är genom att konsumera det i form av ett kosttillskott. Detta kan dock vara svårt, eftersom tryptofantillskott är förbjudna i USA. Tillskotten tros ha orsakat en våg av sjukdomar i slutet av 1980-talet och förbjöds som ett resultat. Studier gjorda på tryptofantillskott tyder på att de i hög grad kan påverka mänskligt beteende. Ett antal studier har visat positiva effekter på djur, och forskare börjar tro att tryptofan har liknande effekter på människor.