Släktet Elaeis består av två arter av palmer, som båda kallas för det vanliga namnet ”oljepalm” eftersom deras frukter och kärnor används för att producera palmolja. Dessa arter är Elaeis oleifera, eller den amerikanska oljepalmen, och Elaeis guineensis, eller den afrikanska oljepalmen. Den förra arten finns i Central- och Sydamerika, medan den senare är inhemsk i västra Afrika. Dessa palmer odlas vanligtvis på kommersiella plantager eftersom oljan de producerar har en mängd olika användningsområden.
En oljepalm är ett flerårigt träd som kan bli så högt som 50 fot (15 meter) och kan leva så länge som 30 år. Trädet har vanligtvis stora löv uppdelade i många fjäderliknande blad, med den amerikanska sorten som har mer prunkande löv än den afrikanska. Dessa blad blir allt glesare när trädet når vuxen ålder, med ett mogen träd som vanligtvis inte har fler än 20 blad. Oljepalmen har också blommor, som är små vita blommor med tre kronblad som växer i klasar. När blommorna pollineras tar de fem till sex månader att mogna till mogna, orange palmfrukter som var och en har ett enda stort frö som kallas en palmkärna.
Både fruktköttet och köttet från palmkärnan innehåller palmolja, en typ av olja som innehåller mycket fettsyror. Palmolja är ätbar och på grund av sin höga fetthalt används den ofta för fritering. Det är också en vanlig livsmedelstillsats och kan användas för att göra tvål. Föreningar som härrör från palmitinsyra, en av fettsyrorna som finns i palmolja, kan kombineras med ett brandfarligt lösningsmedel som kallas nafta för att producera den variation av napalm som användes under Vietnamkrigstiden. Palmolja är också en livskraftig källa till biodiesel, ett slags bränsle som är tillverkat av naturligt förekommande fetter.
Eftersom oljepalmen vanligtvis odlas för kommersiella ändamål, är valet att odla träden mer ett affärsföretag än ett landskapsbeslut. För att kunna odla oljepalmer måste en stor mängd areal röjas och bearbetas för dem. Hål kan sedan grävas i den bearbetade jorden för plantering, och oljepalmfröna eller plantorna kan placeras i dessa hål. Unga träd måste hållas väl gödslade och skyddade från ogräs, insekter och andra skadedjur. I allmänhet föredrar träden tropiska klimat och fuktig, bördig jord.