En butler är en hushållstjänare, vanligen i spetsen för en stor personal av bostadsarbetare. Förr i tiden skulle hus med stor rikedom utse en till varje större avdelning i huset. Det kan ha funnits till exempel butlers för stallarna och vagnarna samt de som hade tillsyn över köket och vinkällaren. I denna typ av arrangemang skulle en hushållerska övervaka personalen på butlers. I själva verket var hushållerskor så centrala för personalen i ett hushåll att de ofta gav rekommendationer för att anställa butlers. Precis som varje hushåll sköts på ett särpräglat sätt, för att på bästa sätt tillgodose de boendes behov, så är de uppgifter som tilldelas varje butler.
Ordet är en härledning av det gamla franska bouteillier, som betyder ”muggbärare”. Grundordet bouteille betyder ”flaska”. Det är tydligt, av ordets historia, att de ursprungliga butlerna var individer vars huvudsakliga syfte var att servera vin vid måltiden. Man tror att vin var ett stort tecken på rikedom i antiken. Faktum är att vin kan ha varit ett sätt att hålla tillgångar. Därför var positionen för en bouteillier troligen en mycket uppskattad position.
En stor utmärkande faktor för en butler är hans klädsel. En senior butler, till exempel, skulle bära en speciell uniform. Hans dräkt skulle inte se ut som en livräddman eller en yngre tjänare. Även om detta är sant i traditionell mening, kan en modern butler helt enkelt bära antingen en affärskostym eller affärsdräkt. Detta överlåts naturligtvis alltid till arbetsgivarens bedömning.
Det har varit känt för en butler att bli lite känd för sina förmågor inom ett hushåll. Faktum är att Stanley Ager, butler till St. Levan-familjen på St. Michael’s Mount, var så välrenommerad att han publicerade en bok om sitt arbete efter att han gått i pension. Ager’s Way to Easy Excellence innehåller detaljerade kapitel om hans speciella sätt att sköta ett hem. I många kretsar har Agers guide blivit en guldstandard för arbetet. På Agers tid kom en butler in i hushållstjänstkarriären i botten och fick arbeta sig till toppen. Men i modern tid går människor ofta i skolor för att förbereda sig för arbetet. International Institute of Modern Butlers samt The Guild of Professional English Butlers tjänar individer i detta yrke.