Slem kombineras med saliven i en persons mun för att bilda vad som kallas sputum. En persons sputum kan ha nästan vilken färg som helst, men ibland är det grönt. Vanligtvis utvecklas den gröna färgen på grund av en infektion i luftvägarna, och den drabbade personen märker det efter en hostanfall. Även om det inte alltid är en orsak till larm, kan närvaron av grönt sputum motivera en läkares uppmärksamhet.
Det finns många anledningar till att slem kan blandas med saliv för att bilda sputum. Ibland är något så enkelt som en förkylning fel, men en person kan också uppleva detta på grund av en allergi eller som en reaktion på irritation i luftvägarna orsakad av rökning. Vissa människor kan till och med ha slem i munnen på grund av ett tillstånd som kallas GastroEsophageal Reflux Disease (GERD), som kännetecknas av omvänd rörelse av magsyra och matpartiklar in i en persons hals. Ofta är slemmet som är relaterat till dessa tillstånd klart, vitaktigt eller gulaktigt, och slemmet som bildas har en liknande färg. Grönt sputum, å andra sidan, utvecklas ofta på grund av att en bakteriell infektion är närvarande.
En person kan drabbas av en mängd olika bakterieinfektioner som involverar andningsorganen. Detta innebär att en individ vanligtvis behöver en läkares hjälp för att fastställa orsaken till hans gröna sputum. Bland de bakteriella infektioner som kan orsaka detta symptom är bakteriella former av lunginflammation och bronkit samt tuberkulos och infektion i bihålorna. Även om det är mindre vanligt, orsakar infektion i struphuvudet, som är röstlådan, eller svalget, som är en struktur i halsen, detta symptom.
Även om virala tillstånd vanligtvis inte är ansvariga för grönt sputum, kan de vara utgångspunkten för problemet. Till exempel kan en vanlig förkylning misslyckas med att försvinna inom den förväntade tiden och förvärras på grund av närvaron av bakterier som förökar sig och orsakar ytterligare symtom. Faktum är att vissa människor först inser att de har en allvarligare sjukdom när de märker det gröna slemmet och noterar att deras symtom blir värre snarare än bättre.
Läkare behandlar inte grönt sputum eftersom det är ett symptom snarare än en sjukdom. Istället fokuserar de vanligtvis på det tillstånd som är ansvarigt för slemmet och hostan som tvingar in det i munnen. Eftersom bakterieinfektioner vanligtvis är fel, ordineras antibiotika vanligtvis för att döda bakterierna och lindra de associerade symtomen.