Den mediala frontala cortex är en region i mitten till frontalloben av den mänskliga hjärnan som är ansvarig för högre funktioner som att utvärdera val och hanteringsfel. Denna del av hjärnan spelar också en avgörande roll i kognitionen av social interaktion. Forskare börjar forska om detta tidigare försummade område av hjärnan, och inser dess komplexitet och förmåga att göra det möjligt för människor att fatta beslut på en del av en sekund baserat på tillgänglig information.
Ett exempel på den mediala frontala cortex i aktion är en stridspilots flygmanövrar. En pilot måste ta in en mängd olika fysiska och mentala stimuli, bearbeta dessa stimuli inom en bråkdel av en sekund och fatta beslut baserat på resultatet av tidigare beslut och graden av reaktionskonflikt. All denna aktivitet sker utan medveten tanke från pilotens sida; det verkar enkelt eller instinktivt.
En annan situation där den mediala frontala cortex spelar en roll är när en spelare bestämmer sig för sin nästa satsning. En erfaren spelare kommer att utvärdera odds och hålla reda på resultatet av tidigare spel. Ibland är informationen som den mediala frontala cortex ger felaktig. En studie fann att spelare kommer att satsa mer pengar efter att ha förlorat en satsning i tron att en rad förluster ökar chanserna att vinna i framtiden. I själva verket har tidigare spel ingen effekt på framtida resultat.
En liknande effekt har hittats hos investerare. Omedelbart efter att ha sålt en aktie med förlust kommer investerare ofta att fatta mer impulsiva beslut i framtida affärer. Anledningen till detta liknar det som ses hos spelare. Den mediala frontala cortexen utvärderar inkommande stimuli på ett sådant sätt att den tror att förluster kommer att öka chanserna att vinna i framtiden.
Denna typ av kognitiva processer är också värdefulla under sociala interaktioner. Människor måste utvärdera ett antal faktorer samtidigt när de engagerar sig i sociala situationer. En person måste vara uppmärksam på kroppsspråk, verbalt språk och tonfall. Medan hon utvärderar allt detta måste hon också ha det sociala sammanhanget i sitt sinne och övervaka sitt eget beteende och det hos personen hon umgås med. Den mediala frontala cortexen fattar hundratals beslut varje sekund som känns lätta för människan men som har en avgörande effekt på framgången för den sociala interaktionen.
Förhållandet mellan den mediala frontala cortex och social aktivitet observerades första gången av James Harlowe 1848. Han observerade en koppling mellan patienter som hade skador på just detta område av hjärnan och en svårighet att bilda sociala kopplingar och göra lämpliga kommentarer. I mer än hundra år var denna del av hjärnan i stort sett outforskad. I början av 21-talet använder forskare från en mängd olika discipliner magnetisk resonanstomografi och elektroencefalogrammätningar för att spåra hjärnaktivitet medan försökspersoner deltar i aktiviteter som kräver beslutsfattande och utvärdering av fel.