Glialt fibrillärt surt protein (GFAP) är ett av en grupp proteiner som utgör byggstenarna i det som kallas mellanliggande filament. Mellanliggande filament finns i astrogliaceller, som hjälper till att underhålla hjärnan och ryggmärgen. Astrogliaceller tros spela en viktig roll i bildandet av myelin, vilket gör att impulser kan passera längs nerver, och de hjälper till att skapa blod-hjärnbarriären som styr vilka ämnen som rör sig från cirkulationen in i hjärnan. När generna för gliafibrillärt surt protein är felaktiga har GFAP en onormal struktur. Detta kan orsaka vad som kallas Alexanders sjukdom, ett sällsynt tillstånd där hjärnvävnad gradvis förstörs.
Inuti astrogliaceller i centrala nervsystemet går ett antal gliafibrillära sura proteinmolekyler samman för att bilda varje mellanliggande filament. Mellanliggande filamentproteinsträngar kombineras för att skapa nätverk som utgör en del av en astroglialcells skelett, vilket gör att den fungerar korrekt och hjälper den att behålla sin form. Astrogliaceller tros påverka cellerna som omger nerverna, vilket gör att de kan producera en typ av fett som kallas myelin, som bildar en isolerande päls.
När en genetisk störning orsakar mutationer i glialfibrillärproteingenen, kan detta resultera i produktion av onormalt GFAP. Man tror att det felaktiga gliafibrillärt sura proteinet förhindrar den normala processen för mellanliggande filamentskapande och onormal GFAP byggs upp i cellerna. Vid Alexanders sjukdom uppstår samlingar av protein som kallas Rosenthalfibrer i astrogliaceller. Glialt fibrillärt surt protein tros bidra till denna fiberbildning. Astrogliacellerna fungerar inte längre ordentligt och myelinet blir onormalt.
Vid Alexanders sjukdom innebär förlust av myelin att nervimpulser inte överförs ordentligt. Tillståndet kan utvecklas i spädbarnsåldern, barndomen eller vuxen ålder. Det som är känt som den infantila formen är den vanligaste, med symtom och tecken som ses under de två första levnadsåren. Hjärn- och huvudförstoring, stelhet i armar och ben, kramper och intellektuell funktionsnedsättning kan förekomma. Juvenile och vuxna Alexanders sjukdom är förknippad med anfall, dålig koordination och svårigheter med tal och sväljning.
Medan de flesta patienter med Alexanders sjukdom har en mutation i genen för gliafibrillärt surt protein, är sjukdomen inte alltid ärvd. Även om tillståndet är dödligt och det inte finns något botemedel, är utsikterna för personer med Alexanders sjukdom ganska varierande. Den infantila typen av sjukdomen är normalt dödlig inom sex år, men patienter med andra former överlever vanligtvis längre, ibland i årtionden.